Некромант старался говорить тихо, но чётко. Он не хотел, чтобы нас слышал портной. Женщина-швея, ничком лежавшая в углу, вряд ли была способна понять объяснения колдуна. Каждое слово отпечатывалось в моём сознании огненным знаком тревоги и ужаса.

— Посмотри, Глория. Так выглядит тело после нападения щелевика. Сухость кожи, ломкость конечностей. Стоит коснуться его, как бедняга развалится на части.

— На части? Совсем?

Видимо я побледнела, потому что Вальд зло бросил:

— Держись на ногах! На службе некому будет прикрыть спину! Сама останешься без лица!

Он нарочно был груб со мной? Так и не выходило понять, каков некромант на самом деле. За несколько дней я увидела множество разных лиц Вальда.

«Лица у безликого», — я невесело усмехнулась.

Что-то терзало меня. Я вспомнила, как он нёс меня на руках через ночной город, как ровно и сильно стучало сердце колдуна. Рядом с ним было безопасно и тепло…

«К чему, вдруг! Глупые мысли!» — одёрнула я себя, сосредотачиваясь на неприятной реальности.

— Безвредные и надоедливые мертвяки, превратились в нечто иное, — я проговорила вслух вывод из разговора с наставником.

Впервые пришло осознание, что случится, если в землях не останется ни одного некроманта. Работа Вальда тяжела и неприятна, а люди сторонятся провожатых мёртвых. Попробовали бы жить без них!

Мне стало обидно за магов смерти. Пусть Вальд вредный и пугает меня. Он заслуживает хотя бы уважения.

— Донный мир выпускает их точно рой пчёл из улья, — недовольно и с горечью подтвердил Вальд. — Более сильных и опасных.

Тем временем поверхность пола вокруг швейника и само тело укрывал зеленоватый туман. Осторожно перехватив кинжал за лезвие, некромант направил рукоять и поток магии в одну точку. Ровнёхонько в обезображенную голову мертвеца.

— Выходи! — крикнул Вальд, взмахнув свободной рукой. — Хозяин велит тебе! Я звал и открыл двери! Выползай же из щелей!

Я удивлённо, посмотрела на Вальда, в голосе которого звенела ярость. За спиной учителя снова показалась пугающая тень. Живая и зрячая, она жадно оглядывала наш мир.

«Хозяин? Звал? О, чём это он?!»

В изумлении я и не заметила, как дрожь, что тревожила последние несколько минут, потекла по телу. Кольцо на груди сделалось ледяным и тяжёлым. Происходило нечто неправильное, опасное, а я даже не могла убежать.

Тело заворочалось, разгоняя облако магии некроманта, хотя мгновение назад казалось безжизненным. Покойный потянулся и рывком сел. С сухим треском нога бывшего швейника переломилась и отпала.

— Дрянь, — проворчал Вальд, перекладывая кинжал в другую руку.

С пальцев потекла кровь. Он слишком сильно сдавил лезвие. Тёмная прядь волос прилипла к взмокшему лбу. Испугавшись неизвестности я отступила на шаг.

— Золото и серебро вместе с даром некроманта открывают проход в Донный мир, — и теперь Вальд не забывал о своей роли учителя. — Драгоценные камни усиливают магию. Один из способов увести чужака — использовать предмет из ценного металла с вплавленными камнями. Не самый верный способ. Такая вещь способна притянуть новых существ через портал, вывести их в наш мир. Безопаснее использовать зелья и заклинания.

Я дёрнулась, и ладонь самовольно прикрыла кольцо мамы, спрятанное под платьем. Ледяное, отяжелевшее, оно словно приросло к коже. Не сразу я заметила, как между моими пальцами струйками просачивается зелёная дымка. Она текла, соединялась в тоненький витой жгут, который стремился слиться с облаком вокруг швейника. Тело его будто расщепилось на два отростка. Один человеческое тело. Второй, чужеродный, оставался плоской, вырезанной фигурой, способной спрятаться в самой узкой щели. Сколько их таких скрывается между стеной и шкафом, в половицах или за зеркалом…

— Щелевик, — мои губы прошептали название чудовища, а глаза расширились от невыразимого ужаса.

За спиной умершего теснились тени. Они проявились так внезапно, так ясно, что мы не успели и сделать вдоха.

22.

Вальд вытянулся, напрягая каждый мускул, готовый отразить возможную атаку. Я замерла в ожидании прорыва завесы. Казалось, что чужаки вот-вот хлынут в комнату из-за плеча раздвоенного швейника. Он словно не определился, кем ему продолжать существование. Щелевик так и не отделился от мертвеца. У них осталось общее туловище, которое венчало сразу две головы и непомерно широкие раздавшиеся в стороны плечи.

«Когда же это закончится!?»

Напрасная мысль промелькнула и угасла, потому что я точно знала — для меня всё только начиналось. Прошлое сделалось далёким сном. Никогда больше я не буду прежней Глорией Киффл. Сегодня я официально стала ученицей некроманта. С отстранённым спокойствием я осознала перемены в собственной жизни, где навсегда поселились нечеловеческие создания. И ничего больше, кроме них.

Я отвела взгляд от ненавистного щелевика и невольно залюбовалась высокой фигурой некроманта, вытянувшегося напротив чудовища. Орденское пальто подчёркивало изящный силуэт. В нём виделись сила и решимость. Он один стоял между Донным миром и миром живых.