— И последний вопрос, — проговорил колдун. — Что ты знаешь об Ордене?

— Никогда не интересовалась, — я пожала плечами, подумав, что не прочь услышать эту историю от наставника.

Если до этого тревога немного рассеялась, то напоминание о службе вернуло меня на землю. Никуда не скрыться от Ордена.

— Ты ничего не знала о королевском законе про младших детей и отборе? В каждой семье так или иначе говорят об этом. Все дети знают, что могут попасть в ученики.

Казалось, Вальд удивлён. Он склонился ближе ко мне, заглядывая в лицо.

— Это четвёртый вопрос, — я вымучено улыбнулась. — Не знала. Отец не подготовил меня. Никогда не обсуждал. Я не думала, что когда-нибудь попаду на отбор. Что есть вероятность…

Тяжесть опять легла на сердце, а некромант смотрел так странно. Я бы подумала, что он сочувствует мне, если бы верила, что у Вальда есть сердце. Или он что-то понял про меня, нашёл объяснение тому, что недавно обдумывал.

Настала моя очередь спрашивать. Вальд дал молчаливое согласие и вернулся к работе у книжного шкафа.

— Каким был твой наставник? — осторожно произнесла я.

Прямая спина некроманта вздрогнула, плечи опустились, но он не обернулся. Я поняла, что невольно нанесла болезненный удар.

— Он был жестокий человек, — глухо ответил Вальд.

— Понятно… Поэтому ты решил стать похожим на него? — я нелепо истратила второй вопрос.

Сказала и тут же прикусила язык. Язва я всё-таки. Не лучше Мэл. Резко развернувшись, Вальд схлестнулся со мной тёмным взглядом.

— За строгость приходится платить меньше, чем за доброе отношение и мягкость.

Неясная мысль вспыхнула во мне.

— У тебя уже была ученица? — право на третий вопрос осталось за мной. — С ней что-нибудь случилось?

— Ты первая, — задумчиво проговорил некромант. — Мне не приходилось быть наставником. Боюсь, что и тебе достался не лучший учитель. Не тот и не в то время. Извини, но как есть.

— А невеста? — быстро проговорила я. — Ты успел выбрать себе пару до того, как попал в Орден? Был обручён?

— Игра окончена, Глория, — холодно ответил Вальд.

Я сразу ощутила стену, возникшую, между нами. Тот шаг навстречу, который мы только что совершили, ничего не значил. И какой демон тянул меня за язык?!

— Прости. Это было бестактно, — я искренне раскаивалась. — Что со мной будет завтра? И ты собирался наказать…

— Живи сегодняшним днём. Некоторые вещи лучше узнавать в последнюю минуту. Все инструкции завтра. А наказание… — он явно колебался. — Когда пройдёшь посвящение.

Вальд закрылся от меня за отстранённым недовольством и говорил сухо. Таким он был привычен и даже более понятен. Стопка книг рядом с креслом росла, а я уже чувствовала себя погребённой под горой знаний о тёмной магии. В голове крутилась последняя фраза некроманта: «Когда пройдёшь посвящение…». Почему-то я слышала пугающее «если» вместо утешительного «когда».

25.

Коварный Вальд снова оказался прав. Знай я, что меня ждёт — не заснула бы. А то и удрала в поля, как уже делала в день отбора. Я, конечно, всё равно тревожилась, но усталость взяла своё. Утром мрачный и задумчивый некромант стоял за спиной пока я ела. Счастливица Лур занималась своими делами. Я бы с удовольствием отдраила весь дом, только бы не ехать на пресловутое «посвящение».

— Поговорим на месте, — ответил он на вопрос о том, чего мне ожидать.

Я обречённо кивнула и оправила платье. Последнее, оставшееся в скудном гардеробе. К другой одежде я не привыкла и заранее ощущала себя неудобно. А Вальд подтвердил мои худшие предположения, оглядел с ног до головы и небрежно бросил:

— И его выбросишь.

— Разбросался… Моими платьями, — тихонечко проворчала я, устраиваясь в седле перед некромантом. — Долго нам ездить, точно близнецам-неразлучникам, на одной лошади?

Вальд промолчал, а ко мне вернулись прежние страхи. Чего некромант потребует от меня на ритуальной земле? Долго мучиться не пришлось. Добрались мы быстро. Остановились на кромке, где туман окутывал мелкие камни.

Привязав скакуна к кривому дереву, Вальд взял с собой мешок, который я раньше не замечала. Оказывается, он всё время был прикреплён у седла. Один вид серой дерюги, напомнившей о лохмотьях шуруна, вызвал во мне дрожь. Какие жуткие вещи Вальд хранил в котомке? Что там так неприятно скрежещет?

Наставник не дал мне и секунды, чтобы осмыслить происходящее. Он потащил меня за собой. Нет Вальд не прикоснулся, ни схватил за руки, но я послушно переставляла ноги и следовала за некромантом, приноравливаясь к быстрому шагу. Я вела себя отвратительно послушно вместо того, чтобы удрать с ритуальной земли куда подальше. От каждого движения зеленоватый туман расступался, клубился вокруг сапожек. Внутри меня омертвело, застыло, сердце колотилось. Поблизости не было ни одного чужака, а мне чудилось, что они окружают меня, выглядывают из-за камней и жадно смотрят, выжидая удобного момента, чтобы напасть.