— Ты, значит, тут главный? — фыркнул Касс, внимательно разглядывая Кита. — Не слишком ли ты молод, парень? И вообще, — он огляделся, — здесь только вы? В прошлый раз было больше.

В голове Эйлин мелькнула мысль. Дневник доктора Крайсса она знала почти наизусть, никакого Касса в нем точно не упоминалось. Однако Эйлин вспомнила об одной из последних записей, сделанной непривычно кривым почерком.

Доктор упоминал одиночку шубдэ, которого испугался. Подробностей встречи не было, но если Кассу было известно о прошлой экспедиции, то вполне возможно, что именно он виделся с Джоном Крайссом.

Вопреки накалу сложившейся ситуации, Эйлин захотелось поговорить с полузмеем. Она страстно желала узнать о докторе побольше. Его дневник был одним из обязательных материалов по подготовке к миссии, но самого ученого уже давно никто не видел. Он бесследно исчез вскоре после возвращения на Землю.

— Если вам уже доводилось встречать землян, то вы знаете, что мы не желаем вам зла, — сказал Кит. — Мы не хотим сражаться. Предлагаю разойтись, каждый пойдет своей дорогой.

— Я ведь уже сказал. — Касс зевнул и почесал затылок. — Вы можете проваливать, а вот малышку джаиани я заберу.

Ситуация выходила из-под контроля. Эйлин, как и ее товарищи, понимала, что одолеть Касса не получится. А значит придется принять его условия.

Она первая опустила пистолет. Касс тут же переключился на нее, его губы чуть дрогнули в улыбке.

— Умная малышка. В отличие от тех ублюдков, я действительно тебя не обижу.

Эйлин медленно вложила оружие в кобуру, еле сдерживаясь, чтобы сразу не начать задавать вопросы. Хотя, может это не такая уж и плохая идея…

— Как насчет компромисса? Если хочешь, чтобы я пошла с тобой, хорошо. Но почему бы тебе не пригласить в гости и моих друзей? Или можешь… уйти вместе с нами. Полагаю, твоя территория огромна и ничего не случится, если ты окажешься у ее границы, рядом с ближайшим племенем талиинцев?

— Не желаю видеть их или кого-то еще, — отрезал Касс. — Я никуда с вами не полечу, а ты вовсе не приглашена в гости, милая дочурка Эл.

Дочурка Эл. Было странно слышать столь нежное прозвище из его змеиных уст.

Эл здесь называли луну. Местная раса — джаиани, — чьи гены и были вплетены в ДНК Эйлин, не просто поклонялись ей. Так же, как и шубдэ, лишь во время восхода Эл джаиани могли проявить свою магию в полную силу.

— Чего же ты от меня хочешь?

Касс на пару секунд задумался, почесав колючий от щетины подбородок. Затем широко улыбнулся, став похожим не на кота, съевшего сметану, а скорее на змею, проглотившую толстого кролика.

— Благодарности. Ты должна мне, не так ли?

— Разве? — Эйлин выгнула бровь.

— Ты уже должна была понять, что я все видел. Я спас тебя.

— Да, я поняла. Это стало ясно, когда ты упомянул тех самых ублюдков, которые хотели меня изнасиловать. И знаешь что? Меня спас не ты, а твое имя. Если раньше я и правда была тебе благодарна, то сейчас нет. Выходит, ты все видел, но ничего не сделал. По какому праву тогда ты чего-то от меня требуешь?

Краем глаза Эйлин заметила, как Амелия резко повернула к ней голову. Можно было догадаться, что Амелия была недовольна. Ну конечно, Эйлин была единственной, кто мог их спасти, а вместо этого встала в позу.

Но она не могла иначе. Подозрения росли со скоростью снежного кома, скатывающегося с горы.

Скорее всего, как только Эйлин окажется во власти Касса, он сделает с ней то же самое, что планировали трое его сородичей.

Как выяснилось позже — нам чертовски повезло. Приземлись мы на земли шубдэ — хитрых и злобных хищников, то не продержались бы на Хале-1 и дня. Слава Вероту, или кому они там поклоняются, что гостями мы оказались на территории талиинцев.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— У тебя есть десять секунд, чтобы подойти ко мне.

Эйлин чуть не завыла от отчаяния. С этой планетой явно что-то не так, раз уже в первый день она оказалась загнана в угол дважды, чего на Земле с ней никогда не случалось. Даже с корпорацией, что забрала ее из дома, она смогла сторговаться.

Здесь — ни единого шанса. Эйлин понимала это так же отчетливо, как и сам Касс. Он мог сколько угодно играть с ними, но результат не изменится. Победителем будет он.

Наконец упрямиться перестал даже Кит. Ему было тошно от того, что он не мог защитить члена своей команды, но иначе он рисковал потерять всех. Опустив пистолет, он посмотрел на Эйлин.

Та молча кивнула. Она понимала.

Касс самодовольно ухмыльнулся, когда она шагнула к нему.

— Умница.

Он поманил ее. Пальчиком.

Эйлин услышала, как заскрипели ее зубы. Дальше она смогла идти, лишь представляя, как впечатывает кулак в лицо нага, раз за разом, пока его улыбка не превращается в кровавое месиво, а жуткие глаза не скрываются под опухшими веками.