Я видела ее до этого всего один раз, и вряд ли смогла бы забыть женщину, производящую такое сильное впечатление.

Она расхаживала по кабинету взад-вперед, то и дело поправляя рапиру, пристегнутую к поясу.

Она с кем-то громко разговаривала по связному и от души хохотала. Приглядевшись, я увидела на столе другой артефакт. Артефакт голограммы. Он передавал все, что сейчас происходило на испытании невест. И аудио, и видео, и комментарии, так сказать. Прямая трансляция!

Мое сердце учащенно забилось и, осознав, во что я влипла, я отпрянула от двери как ошпаренная.

Однако мысль о шахтах Мидеи меня остудила, и я стала делать вид, что натираю огромную резную раму картины, висевшей по соседству.

— Мне все равно, что леди Балье не в твоем вкусе. Исходя из того, что я слышала- ты не в ее вкусе тоже. Однако она здесь, играет эту роль, и ты справишься. Мы не можем отправить нашу великолепную шестерку самых высокопоставленных девиц домой после первого же отбора, Роб! Они должны остаться, как минимум до третьего этапа. Как что за этап? Бал, конечно! Мы должны будем представить их обществу, а уж потом- делай с ними что хочешь! — громко говорила Роя, — О, эта невеста такая скучная, давай следующую! А эта строит из себя святошу. Задай ей каверзный вопрос. А вот эта ничего, интересная штучка, как думаешь? Может взять ее на заметку? Не нравится? Ну, как знаешь, жених у нас ты. А это еще кто? Ой, ну точно нет, Роб, даже комментировать не стану. Просто нет! — доносилось иногда из кабинета.

Невеста сменялась одна другой, а за окном уже наступили сумерки, когда я в очередной раз заглянула в узкую щель проема. Голограмма отображала хрупкую девушку, даже, я бы сказала девчушку. Если бы я не знала, что всем невестам короля Робайна должно быть не меньше двадцати, то приняла бы ее за подростка.

Она была одета в скромное фиолетовое платье и обладала длинными серебряными волосами. Ее кожа была белой словно снег, а манеры утонченными и изысканными.

— Да уж, по ней так и не скажешь, что простолюдинка! — услышала я еще один знакомый голос. В кабинет с другой стороны вошла леди Хольда.

— Кажется, эта девушка ему нравится. Зоре он тоже симпатизирует. Возможно, это не очень правильно с точки зрения политики, но он будущий король. И выберет кого захочет. Ему понравилась еще парочка графинь средней руки. И к той, горной плаксе с мертвым папочкой он тоже проникся пониманием.

— Как ты можешь так говорить, Роя? — одернула ее Хольда. С королевой она общалась легко и непринужденно, без соблюдения каких-либо правил этикета или приличий.

— А что? Все их слова нужно будет еще раз проверить! На всякий случай. Вот тогда я и буду им сопереживать. А пока что — фарс, да и только! Хотя нескольких девушек он уже решил отправить домой.

— Ну, мне пора, они уже здесь, и скоро придут тебя поприветствовать.

— Уже? — изумилась Роя.

— Да, Кеннеди открыла для них портал, пусть это и отняло большую часть ее магической силы. Увидимся позже. И не наседай на своего брата! И не слишком критикуй его невест! — махнула рукой на прощание блондинка и направилась к выходу.

К выходу! У которого стояла я! Может, для многих в этом замке я и оставалась невидимкой. Но только не для леди Жулейн! Она знала каждую из нас в лицо, и непременно рассекретила бы меня!

Я схватила свое ведро и бросилась на утёк, когда из арки, ведущей на главную лестницу, на меня двинулся отряд в военной форме. Тяжелые подошвы их сапог выбивали четкий ритм, опускаясь на лакированный пол. Ощущение было такое, будто кто-то бил в огромный барабан.

По правилам этикета, я прижалась к стенке, пропуская военный отряд вперед меня, и склонила голову. Однако страх быть пойманной отзывался быстрым стуком сердца в моей груди, и я обернулась, чтобы проверить, где там сейчас леди — сваха. Но когда я подняла свои глаза, я увидела то, чего никак не ожидала.

Темные волнистые волосы были зачесаны назад и смазаны гелем, открывая его смуглое лицо. Высокий рост, крупный нос, едва заостренные кончики ушей. Да, он возмужал, его плечи стали шире, а черты лица жестче. Но это точно был Ортис!

Я не посмела издать ни звука, хотя всю душу рвало на части. Ортис! Живой! Совсем близко! Кажется, протяни я руку- и могу коснуться его!

Но вместо этого я стояла, как истукан, открыв рот, не в силах пошевелиться.

Он тоже заметил меня. Глаза молодого армейца на миг расширились, а зрачки сузились. Но он даже головы не повернул, продолжая маршировать. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

Не знаю, как долго я бы еще стояла в этом коридоре, с раскрытым от удивления ртом, если бы не голос леди Жулейн.

— Пожалуйста, проходите! Королева вас уже ждет!

Страх быть пойманной и снова потерять то, что я только что обрела, придал мне силы сдвинуться с места, отвернуться от марширующих солдат, и побежать прочь.