Мы же с госпожой Мидеей припозднились на эту встречу.

— Вот, возьми! — она нервно протянула мне открытую склянку, когда я вошла в оливковые покои, чтобы нарядить ее к завтраку. По терпкому запаху я сразу догадалась, что это целебная мазь.

— Никто не должен думать, что я поднимаю руку на своих слуг!

«Но ты подняла!»- подумала я. Но молча приняла склянку и намазала содержимым опухшую щеку. Удар у герцогини был такой сильный, будто она самолично добывает руду в своих горах! Мое лицо после нанесения мази мгновенно защипало, а краснота стала спадать.

— Уложишь мои волосы, одеться и сама могу. Ненавижу вычурные непрактичные платья! Поэтому модистки, которые шили нам наряды по цветам наших комнат, — с этими словами она скривилась, — в общем, эти керры выполнили все в моем стиле. Но кто додумался до такой безвкусицы! Почему просто нельзя было оставить наши родовые цвета?

— Потому что от рода де Оста прибыло сразу несколько невест, — спокойно ответила я, снимая с вешалки отпаренное атласное платье оливкового цвета, с золотой вышивкой на рукавах.

Мидея резко развернулась и посмотрела мне в глаза.

— Что еще слышно? — спросила она серьезным тоном.

— Я вам не подружка, — помолчав ответила я, — у меня нет никаких гарантий, что вы не сдадите меня страже или еще кому, как только я помогу вам выиграть отбор. Страдать полгода и угодить в шахты, или сразу туда отправиться- мне разницы никакой.

— Полгода! — фыркнула герцогиня, — Отборы обычно так долго не длятся. Чаще — пару-тройку месяцев. После них следует обручение. Как только я пройду все испытания, ты можешь отправляться восвояси. У меня будут другие слуги до того момента, пока мы с королем Робайном не поженимся.

— Мне же лучше, но почему я должна верить вам? И только не говорите, что горные герцогини всегда держат свое слово! Это будет очень смешной шуткой.

Леди Толлас раздраженно вздохнула и взяла острую шпильку с туалетного столика.

— Клятва на крови тебя устроит? — с этими словами она проколола свой палец и начала бормотать слова заговора. Кровь, скользнувшая по ее длинному пальчику, вспыхнула алым и мгновенно исчезла.

— Ого, не думала, что вы на это пойдете. — удивилась я.

— Мне все равно, что ты там думаешь, никити, — бросила она, — главное, чтобы был результат.

Да уж, стоило еще вчера понять, что эта особа и по головам пойдет, если нужно, ни то, что палец проколет ради какой-то там полукровки.

Я заплела леди голландской косой, добавив в прическу тонкие золотые нити. Затем, слегка припудрила ей носик и наполировала ногти до блеска. В общем, все скромно, чинно, благородно.

Из роскошного, на Мидее была лишь фамильная брошь с белыми и желтыми алмазами, обрамленная черненным золотом, которая сразу бросалась в глаза. Видимо, герцогиня решила показать с порога, кто тут хозяйка медной горы!

Когда мы вошли в оранжерею, девятнадцать пар глаз уставились на нас.

— Мидди! Мидди, сюда! — замахала нам рукой яркая девушка, — Я узнала, что ты тоже прибыла и заняла тебе место!

Лицо «Мидди» свела судорога, но виду она не подала. Оказалось, не ей одной обо всем доносит камеристка.

Герцогиня проигнорировала хихиканье остальных невест с гордо поднятой головой и села рядом со своей давней знакомой, виконтессой Лиф Балье.

Это была задорная особа пышного телосложения. Она сидела в багровом платье с тугим корсетом и глубоким декольте, подчеркивающим ее выдающуюся грудь. Ее светло-рыжие волосы были завиты и уложены на бок, открывая ясное румяное лицо. А в зеленых глазах, подведенных стрелками, плясали игривые огоньки.

— Здравствуй, Лифа, — чинно поприветствовала приятельницу Мидея, — не ожидала тебя увидеть здесь.

С этими словами леди Толлас зыркнула на меня. Видимо, я должна была ей об этом доложить. Но откуда мне знать, с кем она водит дружбу?

— Да, мой дражайший папаня меня уговорил, надеюсь, я не пожалею! — подмигнула леди Лиф.

— Ты не пожалеешь? Как бы об этом не пожалел король, а то такую даму попробуй прокорми! — язвительно хихикнула девушка в пышном платье и с высокой сложной прической.

Обилие украшений и косметики говорили о том, что она скорее всего была одной из пяти претенденток-простолюдинок. Именно так, по мнению обычного народа, выглядели высокородные. Однако, элегантность с которой наряжались леди, обернулась для нее вульгарностью.

— Что это за король такой, если не может накормить девушку со здоровым аппетитом, — отмахнулась от нее без особых усилий леди Лиф.

— Где справедливость! — раздался громкий возглас на другом конце стола.

Это возмущалась высокая шатенка с густой челкой. Пышные юбки ее лавандового платья были выполнены в виде лепестков цветов, а загорелые плечи украшали жемчужные нити.