— Добрый день, дамы! Приятно видеть всех вас! Прошу запомнить, что отныне, обед будет временем наших с вами встреч и обсуждением новостей. Завтракать и ужинать вы можете либо в столовой, либо в своих покоях, но ровно в час дня я буду ждать вас здесь! Причиной неявки может считаться лишь встреча с королем, потеря ноги или смерть, всем понятно?

Невесты закивали головами.

— Но это правило, разумеется, лишь для тех, кто прошёл на следующий этап. Их так же ждут личные встречи с королем. Мы сообщим о времени и дате вашего свидания камеристкам, а они, в свою очередь, незамедлительно доложат вам. Если у кого-то есть особые предпочтения касательно того, где и как должна проходить ваша встреча с принцем, прошу доложить мне не позднее чем этим вечером.

А теперь о грустном. Ведь сегодня нас покидает сразу пять претенденток! Да, девочки, пользоваться порошком гортензии- было не лучшей вашей идеей, — укоризненно заметила сваха, увидев испуг на лице побледневших невест.

Далее она озвучила имена двух баронесс и двух простолюдинок. Они абсолютно ничем не выделились и не запомнились ни нам, ни, очевидно, наследнику.

— Так же хотелось отметить на нашем сегодняшнем собрании леди Дурбар, поаплодируйте девушки. Эта невеста не просто использовала цветочные лепестки, чтобы обмануть принца, но и заставила свою камеристку подслушивать его личные беседы! Как жаль, а ведь вы были одной из фавориток наследника.

Все присутствующие охнули.

Нет, отнюдь не от удивления поступком леди Друбар. Скорее, никто не ожидал, что этот небольшой мухлеж раскроется так быстро и понесет за собой такое суровое наказание.

— Леди Дурбар, попрошу вас собрать свои вещи и покинуть дворец. Камеристку можете прихватить с собой, — холодно добавила Хольда.

И еще две поникшие девушки покинули зал в напряженной тишине.

Я прекрасно знала, что это Мидея сдала их. Тем самым она хотела преподать остальным урок и остановить их от использования камеристок в своих целях. Она желала остаться одной такой особой с безотказной служанкой. По выражению страха на лицах невест было понятно, что ее план по устранению конкуренток удался.

Было ли мне жаль ту фейри, которая лишь выполняла приказ? Ничуть! В конце концов, я должна довести Мидею до финала. Либо я, либо меня!

Только одно не давало мне покоя: когда это Мидея успела предупредить леди Жулейн о жульничестве? Да и как ей самой удалось схитрить и пройти испытание правдой?

О последнем я спросила ее, когда мы удалялись с обеда в ее покои.

— В этом не было никакой хитрости. Только опыт и чистый расчет, — горделиво заявила госпожа, — на подобное нужно время. Много времени и сил.

— Неужели… — ошеломлённая своей догадкой я замерла посреди коридора.

— Не напрягай мозги, все равно не поймешь, — высокомерно бросила Мидея через плечо.

— Вы давно принимаете траву-болтунью, совсем по чуть-чуть. И выработали к ней иммунитет! — выпалила я.

— Тише! — Мидея взяла меня под локоть и отвела в сторону, завидев приближающуюся фигуру в бархатной мантии ученого.

Это был благородный архивариус Говальд, который выглядел очень впечатляюще, для своего солидного возраста. О чем, разумеется любили пошушукаться камеристки, завидев его в коридорах.

— Как ты… как ты узнала!?

Не могла же я рассказать ей, что именно таким образом мои настоящие родители оградили меня от самых страшных болезней этого мира?

— Чай…. Вы пили его вместе со мной. Но на вас трава не подействовала и тогда. Значит это не было одноразовым трюком, — свое наблюдение я выдала за догадку.

— Если проболтаешься об этом…

— Да-да, вы отправите меня в свои шахты. Эти угрозы уже начинают надоедать, леди Мидея, придумайте что-то более оригинальное, — закатила я глаза.

По лицу герцогини пробежала нервная судорога.

— Теперь и у меня на вас кое-что есть. Счет один: один, — ухмыльнулась я зашагала дальше, как ни в чем не бывало.

……………………………………………………………

Следующая неделя тянулась размеренно и спокойно.

Каждое утро я приносила герцогине завтрак в покои и наряжала ее к обеду. Ужинать Мидея предпочитала в столовой или в гостях у Лиф Балье, и для этого в моих услугах она не нуждалась. Она наотрез отказывалась от водных процедур с маслами и травами, для которых ей бы потребовалась моя помощь. А я не особо рвалась ее переубеждать в этом.

Лишь дважды она попросила меня за ней поухаживать, накануне встреч с принцем. Первый раз они встретились в саду зимних роз. И это было самое скучное место для свиданий на свете!

В следующий раз Мидея пригласила принца в зал славы. Там они обсуждали историю, их знатных предков и их подвиги.

Леди Толлас пару раз пыталась прикинуться дурочкой. Но поняв, что Робайн явно не из тех королей севера, которые предпочли бы рядом с собой видеть глупую куклу, практически перестала претворяться.