— Это ты провалилась.

— Нет. Я вжилась в образ альфа-самца, — заявила, задрав подбородок и коснувшись указательным пальцем места, где была ямочка Антуана. — Поэтому новый самец будет человеком.

— В последний момент решила свою неудачу свалить на почившего? — с усмешкой в глазах пристыдил Нейт, спрятав спасённые носки в кармане куртки. — Ну что, поехали домой?

Я бросила взгляд в бочку, в которой от огня и полотна с портретом остались редкие искорки и не прогоревшие чёрные лоскутки, и направилась следом за Нейтеном

— Теперь можно будет вернуться к вопросу нового образа через два дня? — уточнила по пути к машине.

— Да. И завтра мне надо уехать по делам, — предупредил он, а мне отчего-то стало тревожно. — Вернусь послезавтра, после полудня, — добавил Нейт. — Надеюсь, ты не вляпаешься в какую-нибудь историю, пока меня не будет?

Я задумалась, заставив Нейтена понервничать. Он медлил трогаться в путь, несмотря на то что мы уже вполне устроились в салоне его автомобиля.

— Ну, если дашь мне денег, то всё будет хорошо. — Друг бросил на меня недоумевающий взгляд, но ничего не сказал. — Что?! Мне надо себе кое-каких вещей прикупить.

— Почему ты не сделала этого сегодня?

Машина тронулась с места и под тихий шорох гравия под колёсами поползла в сторону шоссе.

— Потому что в том торговом центре какой-то странный косметический магазин. Один крем для лица за две тысячи баксов! Да я за такие деньги могу купить другой крем в таком количестве, что можно будет ванную принять из него, — возмутилась я.

— Если этот крем хороший и поможет сохранить твою молодость, можно и две тысячи заплатить за качественную и действенную вещь.

— Пф, зачем мне такое, когда есть ты? Нарисуешь мне новое лицо поверх старого, и никакая косметология с ботексом и подтяжками нужна будет.

Нейт усмехнулся, поражаясь моей логики.

— Но мне всё равно надо купить предметы личной гигиены и тоже самое бельё. Сегодня мы с тобой смешно смотрелись. Два парня выбирают подарок подруге?! Лучше ничего придумать не смог?

— Зато выдела реакцию продавщиц? Они бы не отказались от таких друзей.

— Ага, у тех девушек на лицах читалось «да они извращенцы!»

— Зато их рабочий день не был таким же серым и унылым, как обычно, — не сдавался Нейтен, настаивая, что его отговорка в бельевом магазине была более чем удачной и правдоподобной.

Не стала спорить, но беспокойство так никуда и не исчезло. Мысли крутились вокруг скорого вынужденного одиночества.

— А что за дела такие? — спросила, не выдержав довлевшей недосказанности.

— Не могу сказать.

— Это связанно с твоим талантом?

— Всё, что я делаю, так или иначе связано с моими талантами, а их у меня много, — ввернул Нейт в попытке заговорить мне зубы.

— Это что-то опасное?

— С чего ты взяла? — спросил он, не совладав с голосом, который прозвучал напряженно.

— Просто так показалось.

Нейт молчал, словно обдумывая, стоит ли вообще что-то говорить.

— Обычная отработка для маг. сообщества, — безрадостным тоном сообщил он. — Это своеобразная обязалавка, а ты знаешь, что я не фанат правил и ограничений. Но особого повода для беспокойства нет, — он одарил меня быстрой улыбкой, пытаясь убедить в сказанном.

— И это всё большой-большой секрет?

— Да. Но если хочешь легко и быстро попасть в психушку и познакомиться со стирателями, то можешь выйти с транспарантом на центральную улицу Вертона и кричать, что маги существуют, и что они управляют всем человечеством из закулисья.

— Так они как те самые тайные сообщества? — осенило меня, отчего подпрыгнула на месте и ощутила сопротивление ремня безопасности на резкий порыв. — Но нет, — скривившись от осознания всей картины, откинулась на спинку кресла, — знакомиться с… как ты сказал?

— Стиратели.

— Да, не хочу. Я так понимаю, из самого названия, что о знакомстве с ними никто не помнит.

— Именно.

— Тогда точно не хочу. Ну вот, а я уже думала шарики заказывать со слоганом «магия существует!» Надуть их и раздать прохожим, чтоб знали.

После я набросала еще пару вариантов, как открыть простым обывателям ставшую известной мне правду. Варианты были абсурдными и глупыми, но эта игра позволила нам с Нейтеном расслабиться и посмеяться от души.

— И я хотела узнать еще один момент, — опомнилась уже на подъезде к дому. — Ты бывал на мальчишниках?