– Сестрица, ты сегодня так прекрасна! Признаюсь, я даже не сразу тебя узнала, ты очень красивая!

– Спасибо, Сильвия, – улыбнулась я. – Ты сегодня кажешься утонченной и нежной. Тебе очень идёт это платье.

– Спасибо, сестрица! – обрадовалась девушка.

– Мои женщины сегодня и правда прекрасны как никогда! – подал голос герцог. – Но пойдем, карета уже подана.

Слуги подали верхнюю одежду, и мы сели две кареты. В одной поедет вся наша семья и рядом с кучером два рыцаря, в другой – остальная наша охрана. На дверцах обеих экипажей изображён символ семьи Мэйтланд – лев.

У меня были большие планы на этот ужин, и, конечно же, я строила предположения о том, как пройдёт наш разговор с Криспианом. Согласится ли он расторгнуть помолвку? Тогда родители, скорее всего, начнут подыскивать кого-то другого, потому что до восемнадцати лет они распоряжаются жизнью своих детей, руководствуясь выгодой и своим мнением, как для их отпрысков будет лучше. Отцы заключают договора с другими главами семей, обручая своих детей в раннем возрасте. А когда те достигают совершеннолетия, женятся, ведь выбора у них уже не остаётся.

А мне хотелось бы жить свободно и самостоятельно. И выбирать мужа, исходя из своих симпатий и предпочтений, поэтому будет крайне сложно, если Криспиан пойдёт мне навстречу. Может, мне стоит найти кого-нибудь надёжного и заключить с ним фиктивный договор? До восемнадцати он побудет моим женихом, а потом мы просто разойдёмся, как в море корабли. Звучит просто, но где найти согласного на эту аферу мужчину?

Кстати, Сильвии восемнадцать будет уже через пару месяцев, а у неё до сих пор нет жениха. Раньше я как-то не задумывалась об этом, потому что как героиня она меня не интересовала, но неужели родители решили дать ей свободу выбора? Тогда почему со своей второй дочерью поступили иначе?

– Лилиана, не грызи ногти, – сделала мне замечание герцогиня.

Я вздрогнула – и не заметила, что у меня осталась привычка из прошлой жизни.

– Простите, матушка. Я просто задумалась.

– О Криспиане?

– Да, – улыбнулась я. – Жду не дождусь нашей встречи. Надеюсь, с ним всё хорошо…

– А что с ним может быть не так? – с усмешкой спросил герцог. – У кронпринца очень много работы, поэтому он практически не покидает дворец, так что у него точно все в порядке.

– Но ведь от работы можно переутомиться… – пробормотала я, надеясь, что он когда-нибудь загнется. Желательно побыстрее – до того, как захочет казнить всю семью Мэйтланд.

Зная, каким Криспиан станет в будущем, я бы предпочла встречаться с ним как можно реже. Но как минимум одну встречу мне нужно как-то пережить.

– Уверен, Криспиана ждёт великое будущее, и его работа – неотъемлемая часть на пути к высшей цели, – поучительно заметил Викториан. – Удел женщины – быть рядом и поддерживать своего мужчину, поэтому относись к кронпринцу с пониманием.

– Конечно, отец, я все понимаю, – я смиренно опустила голову, принимая его слова.

Самое главное, что я сейчас поняла: просить герцога разорвать помолвку бесполезно, он даже слушать меня не станет – вон как отзывается о кронпринце, уважает его и считает достойным приемником короля. Знал бы он, как всё обернётся в будущем, не стал бы сейчас так его восхвалять…

– Отец, совсем скоро сестрице Сильвии исполнится восемнадцать, но у неё до сих пор нет жениха… – осторожно начала, поглядывая на девушку, которая от моих слов стиснула ткань платья. – У меня есть Криспиан, но я беспокоюсь о будущем своей любимой старшей сестренки.

– На самом деле у неё есть жених, – ответила госпожа Амелия, заставив золотоволосую вздрогнуть.

– Правда? – искренне удивилась я – в книге об этом не было и слова! – Но я ничего о нем не слышала… Он действительно существует?

– Конечно, – рассмеялась матушка. – Его зовут Зильвий, он сын маркиза Вэйланда. Ты о нем ничего не слышала, потому что Сильвия старается не говорить о нем.

Такое имя в книге точно не упоминалось. Неужели это последствия изменений, которые произошли из-за меня? Но я ведь ничего ещё не сделала… Возможно, Сильвия не хотела рассказывать о своём женихе, потому что была по уши влюблена в Криспиана, а этот Зильвий ей поперёк горла? Судя по её внешнему виду – сжатым кулаком и опущенной голове, – именно так и обстоят дела.

Но меня это определённо радовало. Может, мне не разрывать помолвку с кронпринцем, чтобы насолить ей ещё больше? Но тогда моя собственная жизнь окажется под угрозой, а я всё-таки хочу жить достойно и счастливо, а главное – долго.

– Думаю, будет хорошим решением пригласить семью маркиза Вэйланда в гости после новогодних праздников, – поделилась своими размышлениями герцогиня. – Лилиана права, скоро Сильвия станет совершеннолетней, пора задумываться о свадьбе.

– Но, матушка… – заговорила сестрица и осеклась, бросив быстрый взгляд на меня.