Лон снял трубку с первого звонка.

– Что надо?
– протявкал он своим обычным гнусным тоном, означавшим: "могу уделить тебе не более семи секунд".

– Просто любопытствую, что тебе известно про убийство Линвилла?

– А какое твое собачье дело?
– буркнул Лон со свойственной ему любезностью.

– Сам ещё толком не знаю, - совpал я.
– Более того, не уверен даже, что смогу признаться тебе и в дальнейшем.

– Вот оно - истинное отношение к свободной прессе, - вздохнул Лон.
– А ещё друг называется. Ладно, запоминай: Бартон Дэвид Линвилл, кличка "Франт", двадцать шесть лет от роду, наследник состояния, оцениваемого примерно в шестьсот миллионов доллаpов, в половине пятого утра был найден мертвым гаpажным служащим в гараже "Марк-2" на Восточной Семьдесят седьмой улице. Тело лежало на бетонном полу возле собственного автомобиля Линвилла, "порше" последней модели. Череп размозжен, но оружие убийства не найдено. Полицейские полагают, что паpня ударили монтировкой или гаечным ключом, но пока это только догадки.

– Кого подозревают?

– Пока не знаю. Малый был совершенно шальной, гонял на своем "порше", словно в гонках "Индикар"; женщинам голову кружил, несколько раз ввязывался в пьяные потасовки, но ничего более серьезного припомнить не могу.

– Так, значит?

– А что ты ожидал? Труп обнаружили только четыре с половиной часа назад. Все, приятель, твое время истекло - меня дела ждут.

Не прошло и пятнадцати секунд после завершения нашего разговора, как телефон задребезжал снова; я догадался, кто это, не успев поднять трубку.

– Неужели то, что я сейчас услышал по радио - простое совпадение, о которых порой пишут в "Ридерз Дайджесте"?
– спросил Сол Пензер.

– Да ты его и не получаешь вовсе, - сказал я.

– Не уклоняйся от ответа.

– Да, это совпадение!
– огрызнулся я.
– Может, когда-нибудь я даже тебе и расскажу пpо него. Или - нет.

– Любишь ты у нас загадки. Ладно, Арчи, если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, как меня найти.

Я сказал, что очень тронут, и откинулся на спинку стула, задумчиво созерцая ряды коpешков на книжных полках у противоположной стены. Вулф должен был спуститься после утреннего свидания с орхидеями лишь через сто минут, так что у меня ещё оставалось время придумать, как поделиться с ним последней новостью. В две минуты двенадцатого я все ещё сидел в прежней позе, продолжая ломать голову над этой задачей, когда громыханье лифта подсказало мне, что Вулф спускается из своей поднебесной оранжереи.

– Доброе утро, Арчи. Ты выспался?

В ответ на стандартный вопрос Вулфа, я удостоил его обычным же утвердительнымо ответом. Вулф, разместив свою слоновью тушу в самом просторном и прочном кресле Северной Америки, позвонил, чтобы Фриц принес пива, и перебрал стопку корреспонденции, которую я аккуратно положил на пресс-папье. Он затем прочитал и подписал три отпечатанных мною письма, а я все сидел и мучился сомнениями. Дождавшись, пока он наполнил стакан охлажденным пивом, я произнес:

– Поговорить бы надо.

– В самом деле?
– Вулф изогнул брови, откинувшись на спинку кресла, переплел пальцы на полюсе своего необъятного пуза - настоящий подвиг, если видеть его размеры.

– Да, представьте себе. Я, правда, клятвенно обещал держать язык за зубами, но вы не в счет. Сами говорили, что в деловых вопросах мы с вами одно целое. Не уверен, что сказанное мной когда-либо перерастет в наше общее дело, но оно приблизилось к нему уже почти вплотную.

– Продолжай, - сказал Вулф, сидя с закрытыми глазами. И я выложил ему все без утайки, включая разговор с Лили, события вчерашнего вечера, приход Фреда и телефонные разговоры с Лили, Лоном и Солом.

Вулф поочеpедно кривился, хмурился, пил пиво и время от времени перебивал меня вопросом или замечаниями - в частности, изрек тот самый глубокомысленный афоризм насчет моей невыдержанности, о котором я вам только что упоминал.

– Ты знаешь, что я доверяю твоей интуиции, - произнес он, когда я закончил.
– Как думаешь, насколько велика вероятность, что приятель мистера Линвилла или швейцар могли тебя узнать?

– Сложно сказать, - ответил я.
– Боюсь показаться нескромным, но личность я довольно известная. Благодаря вам, конечно. А вы входите в "Сотню самых известных жителей Нью-Йорка", составленную журналом "Биг Эпл".

Вулф насупился и хмуро таращился на меня несколько секунд, пока в дверь не позвонили. Во второй раз за это утро я направился в прихожую смотреть на посетителя. Правда, на этот раз я вернулся в кабинет, так и не отперев двери.

– Думаю, что на ваш последний вопрос уже ответили, - сказал я Вулфу. На нашем крыльце торчит - и не брызжет весельем, к слову сказать - не кто иной как инспектор Кремер.

Глава 5

Вулф скривился.

– Проклятье!
– вздохнул он, страдальчески морщась, - Впусти его.

Как бы Вулф ни разглагольствовал про священные узы, связывающие хозяина с гостями, и ему случалось делать исключения - инспектор нью-йоркской полиции Кремер был среди них самым заметным. Не стану с пеной у рта доказывать, что Вулф и Кремер - враги, но убежден: оба втайне обожают вступать в свои извечные словесные перепалки. А уж возможностей за все эти годы им предоставлялось хоть пруд пруди. Как бы то ни было, большинство визитов Кремера к нам заканчиваются тем, что он швыpяет на пол недожеванную сигаpу (метит в коpзину, но неизменно пpомахивается), выскакивает на улицу, кипя от злости, нарушая тем самым приверженность Вулфа к порядку и соблюдению правил хорошего тона (хотя виной тому всякий раз оказывается сам Вулф, привыкший доводить инспектора до белого каления).