Украшения оставила.

Вот что за баба! Другая бы втрое больше вытянула б, а еще потребовала бы квартирку, обеспечение какое, эта же… не по-людски. Будто с него, с Олега, и взять-то нечего.

— Все они одним миром мазаны, — сказал он кошке, и та заурчала, успокаивая. — Я бы что, обидел бы? А она… вот так узнавать, что тебя променяли на кого-то помоложе, посмазливей — это неприятно.

Где-то в другой комнате заскрипели половицы. И Олег примолк. Но тишина давила, пробуждая воспоминания, от которых он, как казалось, отделался.

— Нет, я понимаю, что и сам хорош… надо было сказать, да только… как-то оно вышло так… — Олег попытался зацепиться за мысль и щелкнул пальцами. — Неожиданно. Нет, Ингин папаша — мужик конкретный. Толковый. И дела я с ним давно вел, но вот чтобы капиталы объединить, так такого не было. А тут… предложил. И я подумал, что мысль-то изрядная. Ему уже под семьдесят. Нет, это, может, и не сказать, чтоб много… хотя… кому вру. Много. Мне вот сорок только-только будет, а порой себя старой развалиной ощущаю. Бывает, проснешься поутру, и сил нет даже встать, не говоря уже о большем. Ему еще муторней. От дел бы отошел, да только кому их передашь? Инга, может, и толковая, а все одно баба… бабу всерьез просто не примут. Вот… а я посторонний. Но если женюсь, своим стану. И дети опять же. Мне пора о детях думать.

Мурчание стало громким, рокочущим.

— Я бы объяснил. Только… неудобно было. Получается, что обманываю. Я же никого и никогда… слово — кремень. Первый раз в жизни такое… я ж всерьез думал на Линке жениться, да как-то недосуг было. А тут Инга… нехорошо получилось. Думаешь, простит?

Он протянул руку, и кошка не стала дичиться, ткнулась в пальцы.

— Упрямая она. Другие вона, готовы были прогибаться, лишь бы не терять местечко, а она упрямая… и оттого обидно. Этот вон, не для неё… небось, Бестужевы поиграться позволят, но не больше. У него тоже невеста имеется, даже если он сам иначе думает. Там, подруга, все куда как серьезнее…

Кошка зевнула.

Человеческие проблемы волновали её постольку-поскольку. То есть, совершенно не волновали.

— Вот слушай… тут не интересно… ага… «кто он, таинственный некромант, завоевавший сердце первой красавицы Москвы»… мягко стелют. Хотя она и вправду красавица редкостная. Мне за неё знаешь, сколько предлагали? Твари! Да я сам кому хочешь заплачу и куплю… я так и сказал… вот, что там? «Пусть не вводит вас в заблуждение кажущаяся простота фамилии. Николаевы — род старый, пусть и никогда-то не обладавший ни властью, ни особым состоянием». Ага… а все одно гонору у них… вот почему у этих родовитых гонору столько? Наделили тебя боги силой? Так не твоя в том заслуга! Уродился ты таким. Повезло. А они… смотрят сверху вниз и еще посмеиваются. Надо мной! Я же все сам, своим горбом, кровью… жизнью порой оплатил. А они посмеиваются.

Кошка уставилась на Олега разноцветными глазами, в которых виделся упрек: мол, опять ты с глупостями.

— Не глупости это… просто… почему одним все с самого маленства, а другие, сколько ни кочевряжатся, а выше головы прыгнуть не могут? Вот… тебе хорошо, тебя это не волнует.

Кошка выпустила коготки, но аккуратно, воздерживаясь от порчи хозяйского добра.

— Так… ага… «вместе с тем нынешний Николаев приходится родным внуком Бестужева. И внуком единственным. Более того, как стало известно из достоверного источника, сам Бестужев неоднократно предлагал внуку принять родовую фамилию, а с ней — и право называться наследником. Однако столь же неоднократно получал отказ». Вот как… упрямый мальчишка, — Олег произнес это с некоторым удивлением. Все-таки отказываться от подобного… Бестужевы — это не просто так. Род старый. Могучий. И прочно вошедший корнями в императорское окружение.

А этот отказывается.

Да спросили бы Олега, он бы… но его не спрашивали.

Кошка вон вытянулась.

— И я вот говорю. Нечего ей ловить. Да, может, за Николаева ей бы замуж и позволили выйти. В конце концов, кто они такие? Я вот про них и не слышал. А Бестужевы — дело иное… тут уж… найдут способ избавиться от докуки. Потому и предупредить надо.

Эта мысль окончательно успокоила.

— Поговорить и предупредить, — Олег Красноцветов прикрыл глаза. Всего на мгновенье. Но сам не заметил, как уснул, под громкое тиканье часов да кошачье мурчание. Сон его был крепок и впервые за многие годы спокоен. Настолько, что, когда в комнату заглянули, Олег и не пошевелился.

Ирина Владимировна подошла к постели, поглядела на кошку, которая стала немного больше, а косматая шерсть её вовсе разгладилась, заблестела.

— Смотри у меня, — старая ведьма погрозила пальцем. — Не переусердствуй… видишь, совсем бедолагу заплутало. Но если человеком остался, то выплутается. А мы поглядим.

Кошка поднялась, потянулась, отставивши пушистый хвост, а после легким прыжком взлетела на грудь спящему. Тот замер на мгновенье, руку поднял, да и уронил, не имея сил. Кошка же растянулась на человеке и, пристроив голову на лапах, вновь заурчала.

Нежно.

С переливами.

— А Васеньке я скажу, чтоб не спешила, чтоб пригляделась… хороший же парнишка, пусть и бестолковенький… и сила вон дареная, но не принятая, видать, и знать не знает, и пользоваться не умеет, — сказала ведьма, проведя ладонью по кошачьему хребту. — Да, пусть приглядится. Чаю, в жертву принести всегда успеют.