Ник замер в правом углу у книги с жёлтой обложкой.

— Самые негостеприимные города юга, — прочёл он. — Название кажется странным.

— Чем же?

— Ну, здесь не написано, что это справочник или путеводитель. — Ник покрутил книгу в руках. — Зато обложка подходящего цвета, юг тоже ассоциируется с теплотой и жёлтым, кроме того, есть слово «негостеприимный».

Логики я не уловила, но кивнула.

— Проверим, есть ли в ней подсказки, — я оглянулась на принесённые книги. — В тех вряд ли. Ни одна из них не жёлтая.

Ник сел на диван и распахнул книгу. Сначала пролистал быстро. Затем медленно, каждую страницу, а после взял за корешок и тряхнул, видимо надеясь, что оттуда что-то вывалится.

— М-да. Боюсь, придётся всё это прочесть, — Ник почесал бровь. — Это займёт незапланированное время.

Ну, нет. На такое я тратить его не позволю!

Я вытащила книгу из его пальцев и раскрыла. В академии приходилось читать быстро, вникая в общую суть. Пробегала глазами по диагонали.

— Хм… — я замерла на восемнадцатой странице. — Тут пометка, — пролистнула назад. — Здесь тоже.

— Хм, нужно взгля…, — Ник будто поперхнулся воздухом, кашлянул, а после бросил на меня быстрый взгляд. — Я отлучусь на минутку. Позволишь?

— Всё хорошо? — я прижала уши.

— Да нет. Просто физиологические потребности, — он отмахнулся и быстро вышел.

Звучало подозрительно, но я подавила паранойю. В конце концов, даже потрясающие учёные ходят в туалет.

Пока его нет, я решила выписать пометки из книги про города юга.

Ник вернулся быстро и выглядел неожиданно бодро. Бледный, но глаза блестят, улыбка полна энтузиазма. Похоже, опять приступ. Я заметила след на щеке. Не укол, а маску использовал?

— Так, — он потёр ладони и присев рядом со мной, заглянул в книгу. — Хм, я вижу пометку. Помечено карандашом, будто кавычками.

Я подала ему лист, куда выписала «Мораль» и «Насмерть». Третьим стало «Слуги». Вскоре добавились: «Аристократов», «Труд», «Охраняют», «Его», «Странный» и «Ручные».

— Не понимаю, — сдалась я, когда пролистала книгу ещё раз и не нашла новых пометок. — Похоже, это ничего не значит.

— К сожалению, я не специалист в сфере лингвистики, либо расшифровки, — Ник вздохнул.

Мы посидели в тишине, глядя на слова, будто они могут подсказать разгадку. Первая неудача на пути к «сокровищам» остудила боевой дух. Повернув голову, я собиралась предложить поискать другие подсказки в записной книжке Натаниэля, но тут в голове щёлкнуло.

Загадка.

В звуке эха по углам.

Может я что-то услышу? Поднявшись, я шевельнула ушами, пытаясь выловить среди обычных звуков старого дома необычное. Ничего.

Не теряя надежды, я дошла до ближайшего угла, у стены с окном и прижала ухо к стене. Вроде бы… стоп.

Ник вопросительно посмотрел на меня, но не вмешивался и старался не двигаться. Даже кашель подавлял.

Я села на колени, но сразу опустилась ниже, прижимая к доскам ухо. Звук — это вибрация, так?

Я услышала какое-то постукивание. Похоже на тиканье, но я не уверена. Возможно со стороны моё передвижение казалось смешным. Ползаю тут, как одичавшая, но что поделать. Желание найти сокровище сильнее, чем страх выглядеть глупо. Тем более что звук становился всё громче. Думаю, это часы.

— Здесь, — я указала на ничем не отличающуюся от остальных доску. — Тут громче всего тикает.

Ник прилёг рядом и тоже приложил ухо к половице.

— Ничего не слышу, — прошептал он одними губами, глядя в глаза. — Но если кому и доверяю в загадках, то тебе.

— Звук тихий очень, — я смутилась, — сама не знаю, как услышала. Нужно принести инструменты, чтоб не испортить пол.

— Да, нет. Я сам, — Ник качнул головой. После чего вытянул руку и с его пальцев сорвались искорки, и половица аккуратно отделилась и отлетела в сторону.

Мы заглянули внутрь, но ничего не увидели. Нахмурившись, я прижалась ухом к соседней доске. Звук не исчез и был достаточно громким.

— Тикает, — виновато посмотрела на Ника.

— Без проблем.

В сторону отлетела вторая половица. Пусто. Третью. Четвёртую. Я и сама не поняла, как все доски под окном были сняты, но источника мы не нашли.

— Всё ещё тикает? — с поразительной невозмутимостью уточнил Ник.

Шевельнула ушами и ковырнула пыль под досками. Потом легла, не обращая внимания на пыль. Тикает, но, кажется…