Такого поворота событий Нестор старался не допустить. В конце концов, идея с колдуном на королевском престоле ему с каждым разом нравилась всё больше. Дело было не только в некоем благодеянии, которое он оказывал единственному сыну своего покойного друга. Нет; преимущество, которое получит Валлия с подобным монархом, в совокупности с рассудительностью королевы Кассандры и решительностью принцессы Каллисты, позволит государству обойти соседей на столетия вперёд!..

– Что-то не так? – вдруг обратил внимание на супругу Нестор. – Чьи это письма?

– От Михаэля, - помахала одним из распечатанных конвертов Марион. – После смерти Анны он пишет едва ли не каждый месяц. Бедный мальчик, он действительно любил её… Хорошо, что сэр Эйр вернулся на службу в Аверон – вдвоём они составят компанию для маленькой Диалии. О, Единый! Потерять мать в два года…

– Пусть привезёт девочку в Галагат, - предложил Нестор. – Мы сумеем воспитать твою внучку должным образом.

– И слышать об этом не хочет, - отмахнулась Марион. – Упрям, как покойный Магнус…

– Второе письмо от Наалы? – разглядел знакомый почерк Ликонт. – Что она пишет?

– Приятная новость, - тотчас оживилась супруга. – Аурика обручена с принцем Эдельвира!

– Таир времени даром не теряет, - усмехнулся Нестор. – Вначале родил-таки сына, затем пристроил дочь…

Это было правдой: император Аверона не оставил надежды на рождение наследника престола, и Единый услышал его молитвы. Юному принцу Авелю исполнялось в этом году пять лет, и до сих пор он только радовал родителей своим здоровьем и успехами: быстро развивался, бегло говорил, читал; комплекцией удался в валлийскую родню, унаследовав великанский рост и крепкое телосложение, однако взял и утончённую аверонскую красоту своего отца Таира.

Принцесса Аурика хотя и сохранила некоторые странности, но они едва ли замечались даже её близким окружением: она выросла прекрасной наследницей и выстраданной гордостью своих родителей.

Нестор помнил, как семь лет назад Наала вернулась из эдельвирского монастыря, который ей посоветовал в своё время Януш, с абсолютно здоровой дочерью: Аурика узнавала окружающих, разговаривала, читала и писала, вела непринуждённые, хотя и по-прежнему застенчивые беседы. Ликонт помнил взгляд Наалы – бесконечно счастливый взгляд матери, сражённой болезнью своего ребёнка на долгие, долгие годы, и в конце концов получившей свою награду: Аурика исцелилась.

Ещё одно доброе дело лекаря Януша стало известным уже посмертно…

– Что-то не так? – рука Марион легла на плечо. – Что ты?..

– Вспомнил Януша, - не стал отмалчиваться Ликонт.

Супруга понимающе кивнула.

– Я тоже скучаю, - призналась она тихо. – Съездим к нему? Только утром, когда паломников там нет…

– Съездим, - отозвался король.

Кто и когда первым пустил слух, никто не знал. Но как только среди галагатцев пошла молва о чудесных явлениях, происходивших на могиле покойного лекаря, на кладбище потянулась целая вереница жаждущих исцелений и исполнения желаний. И хотя чудеса, возможно, и вправду случались – зная покойного друга, Нестор готов был поверить во что угодно – но шарлатанов, желающих нажиться на легковерных горожанах, тоже хватало. Ликонт велел усилить патрули в районе кладбищенской дороги, время от времени разгоняя особо ретивых искателей чудес, но простой люд всё же приходил, несмотря на ограничения.

Взгляд короля упал на книгу, которую оставила его младшая дочь на столе. Трактаты Януша о растениях, рецепты настоек, описания новых методов лечения – в том числе введение лекарства от лесной язвы тонкими иглами прямиком в кровь – были тщательно размножены и разосланы во все библиотеки Валлии и Аверона. А заметки лекаря и сделанные им карты Туманных Островов до случившегося с ними катаклизма, в собрании с описаниями редких болезней – вампиризма, оборотничества и последствий «невидимой смерти» – Нестор хранил в королевской библиотеке Галагата, поражаясь объёмам научной работы, проделанной другом за годы жизни на Островах.

Марион поднялась со своего места, присела на подлокотник кресла супруга, обняла его за плечи, прижимаясь щекой к щеке. Нестор перехватил её ладонь, поцеловал и вздохнул: под окнами библиотеки, в зимнем саду, раздался взрыв смеха – внизу веселились, играя в снежки, принцессы Кассандра и Каллиста. Вдвоём они набрасывались на молодого барона, который отбивался от их высочеств как выпавшим, так и наколдованным снегом.

…Беспощадное время разворачивало новый виток жизни, позволяя распуститься новым бутонам и давая старым насладиться последними мгновениями неизбежной осени. Король Валлии Нестор Ликонт знал закон жизни: рано или поздно уходят даже сильнейшие.

Увы, те, кто слабее, покидают мир ещё раньше. Говорят, что там их ждёт нечто большее, чем просто вознаграждение за земные труды и лишения. И если бы люди только знали, что уготовано лучшим из них в блаженных чертогах, то согласились бы всю жизнь провести в муках несравненно более жестоких, чем им довелось пережить.

Так говорили монахи; в это старался верить Нестор Ликонт.

И всё-таки трудно было осознавать, что такого близкого и преданного друга, как Януш, у него больше никогда не будет.