Мягко, как кошка, ступая, Илон пошел на звук. В квартире, куда черным змеем уползал провод, не было дверей, а из комнаты, сразу за коридором, сочилось апельсиново-мутное мерцание, словно там горел камин или костер. Но Илон не чувствовал ни дыма, ни гари, только пыль, жесткую и густую.

На то, чтобы бесшумно миновать коридор, потребовалось время. Но зато сидевший в просторной комнате громила даже ухом не повел, когда Илон в нее заглянул. На столике в дальнем углу булькала лава-лампа, зловещий свет подрагивал оранжевыми всплесками в осколках разбитого окна и играл на непонятных серебристых приборах и деталях, которыми были захламлены все полки.

В обветшалой гостиной находились двое. Один, широкоплечий детина с бритой головой, разместился на стуле и дымил сигаретой, со смаком пуская струйки дыма в потолок. Другой, тоже довольно крепкий малый, только связанный по рукам и ногам, лежал на полу у окна, гоняя разбитым носом стоны; на его лице не было живого места.

Илон осторожно положил автомат на пол, ладонь сама собой потянулась к ножу. Этого кекса нужно убрать по-тихому. Одним точным ударом — прямо в сердце. Зажать рот и ударить в грудь, резко — ничего сложного. Илон никак не мог привыкнуть к новым воспоминаниям. Было странно и немного жутко. Он как будто проделывал этого сотню раз, помнил каждое движение до малейших деталей. Но в то же время…

Семь шагов. Семь тихих шагов, среди сигаретного дыма и не стихающих стонов. Одна рука бросилась к дымящему рту, другая, словно кобра, взметнулась над бритой головой. Блеск лезвия в оранжевом свете. Глухой удар. Кровь на ладонях. И рукоять ножа, торчащая из широкой и уже неподвижной груди.

Все прошло быстро и, как оказалось, легко. Илон придержал обмякшее тело на стуле, а затем осторожно опустил его на пол, испытывая одновременно отвращение и радость. Отвращение от того, что он оборвал чью-то жизнь, и его при этом не вывернуло наизнанку и не загрызла совесть. И радость, что он смог прикончить этого громилу, кем бы он ни был, а значит, сможет прикончить и Скара.

Мужчина у окна неожиданно дернулся, застонал громче и вдруг шепеляво, с удивлением проговорил знакомое имя.

Илон потряс головой, не веря в услышанное. Молча сходил за автоматом и вернулся.

— Это я, я. Ник. Тьфу, — он сплюнул. — То есть Капюшон.

Илон поднес указательный палец к губам и, потрясенный, опустился на стул, вытирая о край футболки влажные от крови руки.

— Что я у тебя покупал последний раз? — с подозрением прошептал Илон.

— Как обычно, кофе из-под купола, — Капюшон тоже перешел на шепот. — Надеюсь, он тебе понравился.

— И что ты тут делаешь?

Капюшон скосил щелки заплывших глаз на бездыханное тело.

— Приехал пару дней назад. Привез им всякую мелочовку. В основном детали для андроидов.

— Вижу, сделка прошла не очень удачно.

На измочаленном вдрызг лице Капюшона проступило некое подобие улыбки. Разбитые губы дернулись, и он вновь застонал. В янтарном свете лава-лампы распухшая сине-красная морда выглядела особенно зловеще. Удивляло то, что он вообще мог ворочать языком.

— Кто это? — спросил Илон, указав дулом на труп.

— Вроде митфан. Зовет… звал себя Ронаном.

— Знаешь, я всегда считал тебя очень осторожным.

— А я всегда думал, что ты типичный офисный планктон из Цитадели, а теперь даже не знаю, кто ты на самом деле. И развяжи меня, наконец.

Илон промолчал. Не верил ему. История сама по себе звучала лживо, а ее рассказчик вызывал доверия не больше, чем астрологический прогноз.

— Сколько их всего?

— Трое. Этот, еще есть Эго и… Танос. Последнего ни разу не видел.

— У Эго есть шрам на лице?

— Нет.

— Значит, Танос, — засопел Илон, сжимая рукояти автомата. — Что они от тебя хотели?

— Пообещали свести меня с надежным человеком из Гринвуда.

— И зачем тебе понадобился контакт среди кавенов?

— Мой лучший поставщик, из ваших, смылся в виар на три года.

— Ву? — сразу сообразил Илон.

— Ага, он самый.

— Теперь ясно, откуда у него лайки, — Илон покачал головой. — А от кавенов тебе какой прок? Насколько я знаю, у них шэлловских побрякушек нет.

— Хотел заняться поставками мяса. Да и их сигареты не хуже, чем из-под купола.

— Откуда мне знать, что ты с ними не заодно?

— Там, на полке, — коробка, — с явной неохотой прогнусавил Капюшон. — В ней… инвиз.

— Тот самый? — не поверил Илон. — Ты же сам мне говорил, что его не существует в природе.

— Я тоже так думал.

— Но что это доказывает?

— С Эго охранный бот. Если будешь с инвизом, он тебя не отсканит на подходе.

Илон поднялся и шагнул к полкам у стены, заваленных новенькими деталями, как гнездо сороки блестяшками, и провел пальцами по коробке — совсем невзрачной, чуть мятой с боков, из-под обуви или вроде того. Осторожно сдвинул крышку, опасливо заглянул внутрь.