Игнорируя экипаж и едва не оказываясь под копытами лошадей, парень устремляется ко мне.

Равнодушно отвернувшись, я успеваю пройти почти десяток шагов. Через площадь окружённый парком храм Светлой Крины, а левее, не видимая за кронами деревьев администрация.

— Прекрасная незнакомка! — парень обгоняет меня и преграждает мне путь. — Кто бы мог подумать, что сразившая меня красавица на самом деле не залётная столичная птичка, а наша дорогая Юджи.

От парня не разит, но винный душок ощущается.

— Мы не были представлены друг другу, лорд.

Мой холодный тон его ни капли не смущает:

— Неужели ты забыла, как я подарил тебе букет с… медведками? — ухмыляется он.

Всплывает воспоминание из детства. Дочка мэра, первая красавица нашего городка, старше меня — кстати, она, получается, ровесница папиной гостьи — получила на праздник Середины лета целый стог букетов, я же для букетов считалась ещё слишком маленькой, и мне не подарили ни одного самого дохлого полевого цветка. Мне было обидно, завидно, я готова была разреветься и действительно разревелась, когда сын соседей не только заметил моё состояние, но и зло высмеял. Когда же он в качестве извинения на следующий день принёс мне букет, я радостно согласилась простить дурного мальчишку, приняла букет. Надо ли говорить, что из цветов на меня посыпались насекомые?

— Дерек, — узнаю я.

— Ага, он самый. Как ты похорошела, Юджи, — он с демонстративным восхищением проходится взглядом по моей фигуре. — Платье с чужого плеча? Юджи, помню, ты уехала в столицу. Высший свет оказался жесток? Не расстраивайся, тебе просто нужно под крыло к настоящему мужчине?

Надоел.

— Ты таких знаешь? — хмыкаю я.

Дерек уязвлённо вскидывается.

— Думаешь, после того, как ты одна вернулась из столицы и шаталась вечером по городу, у тебя будет выбор?

— Не будет выбора? О-о… Тогда, Дерек, приглашаю на обед. Я лично специально для тебя приготовлю…, — он аж плечи расправляет, надувается самодовольством, и я заканчиваю, — рагу из кузнечиков, медведок и самых жирных дождевых червей.

— Ты!

Наконец-то можно пройти.

Я и забыла, какой город… душный. Впрочем, ни столица, ни летняя герцогская резиденция не лучше. Но в столице, если не лезть в высший свет, проще затеряться. Здесь же, в маленьком городке, все друг друга знают, деться некуда.

— Знаешь что я сделаю?! — летит мне в спину. — Я попрошу у твоего отца твоей руки!

— Удачи, Дерек!

Они с ума посходили? Липнут и липнут.

За Дерека, наверное, ни одна не пошла, вот и ищет хоть какой-то вариант. Или из-за отказа взбесился. Не важно, лишь бы под ногами больше не путался.

Кстати, о ногах. От серого бордюра отделяется дымка, змейкой стелется по тротуару и обвивается вокруг каблука. Лодыжку сковывает холодом, и я невольно морщусь. Тень, а это она, я не сомневаюсь, поднимается выше и через ворот перетекает на платье, сворачивается ажурной брошкой-бантиком. Приставать с расспросами прямо сейчас, на улице, будет неудобно…

Я миную храм и вскоре поднимаюсь по ступенькам администрации. Трёхэтажное старинное здание в прошлом венчал шпиль, но после возведения храма, шпиль сняли, чтобы светское здание не возвышалось над светлым домом. Основание шпиля с тех пор торчит, как обломанный зуб.

Меня останавливает страж:

— Госпожа, сегодня неприёмный день, — он поспешно пытается спрятать пирожок в промасленной бумаге в ящик конторки.

Я послушно останавливаюсь и приветливо киваю:

— Доброе утро, господин страж. Я Юджин Махаон. Я пришла сообщить, что сегодня из-за семейных обстоятельств отец не сможет выйти на службу.

— Лорд Махаон…

— Да, обстоятельства тяжёлые, и я вернулась, чтобы иметь возможность…, — я говорю всё тише и умолкаю.

— Понимаю, леди Юджин! Проходите, вам на второй этаж, по коридору налево до конца.

— Благодарю, господин страж.

Половина дела сделана.

Найти нужный кабинет труда не составляет. Отец вечный заместитель, и своего секретаря у него нет, зато секретарь обитает в соседнем кабинете. Я заглядываю в приёмную градоправителя. И нарываюсь на неприязненный взгляд:

— Кто вас пропустил, госпожа? День неприёмный, и даже в приёмный день вы всё равно должны предварительно записаться.

Как его зовут?

Лицо смутно знакомое, но вот имя напрочь забылось.

Я много, кого забыла… Даже, как зовут Диана, вспомнить не могла.

— Я не на приём, — заверяю я. — Вы меня не узнаёте?

— Нет, — ещё более зло отвечает секретарь.

— Ничего удивительного, всё-таки меня давно не было дома. Я Юджин, старшая дочка лорда Махаона.

Секретарь хмурится, но злость гаснет, и выгнать меня он уже не пытается.