— Кирин, я готова вам помочь, но я не могу дать обещание. Я не могу обещать, что госпожа захочет меня выслушать.

— Справедливо, — Кирин кивает.

Она допивает чай и ставит чашку на подоконник и уверенно направляется к двери.

На это всё?

Однако у двери Кирин останавливается, оглядывается на меня.

— Я должна передать что-то ещё?

— Ты не идёшь? — спрашивает она вместо ответа.

— Куда?

— В знак моих добрых намерений я исцелю твою маму, Юджин. А в качестве аванса за твоё участие… раскрою тебе некоторые семейные тайны рода Махаон. Что скажешь?

Сегодня мне везёт?

— Я скажу, что буду крайне признательна, — я ведь не совершаю ошибку?

Тень молчит.

А вдруг божественное присутствие её просто подавило?!

Кирин протягивает мне ладонь, намекая, что я должна взять её за руку. Взрослость без следа исчезает, девочка терпеливо ждёт, и как только я беру её пальцы в свои, расплывается в проказливой улыбке.

Я напоминаю себе, что, если светлая богиня захочет мне навредить, никакой отказ в рукопожатии меня не спасёт. А вот спасти маму она действительно может лучше любого целителя.

Только что она говорила про праздник? Что-то вроде званого ужина или даже бала? Воображение живо рисует облачённый во фрак скелет, торжественно приглашающий меня на первый танец.

Если бы я получила пригласительный до того, как заключила сделку, я бы отказалась. Или нет? На празднике у меня есть шанс увидеть Диана! Стоило подумать о нём, и сердце срывается в галоп. Кирин косится на меня, и её улыбка из насмешливой становится… понимающей. Кажется, я выдала себя с головой.

— В далёком прошлом маги рода Махаон выбирали Тьму, — огорошивает меня Кирин.

Мы идём по парковой дорожке. Жрец остался в храме. Когда мы уходили, щёлкать чётками он не прекратил. Кирин увлекает меня по направлению к воротам. Она собирается пойти к нам пешком? Топать за руку со мной по улице как обычная десятилетняя девочка? Не перенестись магией?

— Ничего, что вы говорите об этом столь открыто? — морщусь я.

— Без разницы, — беззаботно отмахивается она.

Ладно…

Тогда другой вопрос:

— Что с моим отцом? Он ведь здесь, в храме?

Кирин улыбается:

— Если я скажу, что он стал жертвой на моём алтаре, ты очень расстроишься?

Покосившись на девочку, я снова поражаюсь контрасту её детского облика и совершенно недетской… кровожадности. А ещё светлая… Впрочем, она уже объяснила, что цветовой окрас ничего не значит, судить по нему о характере всё равно что гадать о личностных качествах по форме носа или ушей. Кирин заливисто смеётся, словно она не сообщила об убийстве, а весело пошутила.

Я пытаюсь понять, что я чувствую. Не жалость, но лёгкое сожаление. При всех моих обидах, я бы не хотела для отца подобного финала, да и детские воспоминания, как папа подкидывал меня к потолку, кружил, смеялся со мной… они живы.

— Это его судьба, — отвечаю я.

— Судьба или подстава?

Она намекает, что на проверке настояла я? Не считаю это подставой. Я выбирала между ним и мамой. Когда-то отец предпочёл мне брата. Почему я не могу поступить также?

К тому же, если мама станет вдовой, семейными делами начну заправлять я — меня устраивает.

О том, что папы больше нет, лучше не думать…

— Судьба, — твёрдо повторяю я.

— Я пошутила, Юджин. Твой отец жив-здоров, никаких жертвоприношений. Я оставила его в храме на попечение моих жрецов. Его разум… искажён тьмой. Говоря откровенно, я не думаю, что для него возможно полное исцеление.

— Приворот? — хмуро уточняю я.

— Нет… Скорее проклятье слабости ума, сейчас уже трудно определить точно. Я уверена, что такое же проклятие прямо сейчас подтачивает ментал твоего брата. Да и твой разум тоже, но это проклятие действует тем сильнее, чем больше у проклятого магии. В тебе её капли, поэтому воздействия ты почти не ощущаешь.

Я аж останавливаюсь.

И я тоже?! Но… я-то когда?

— Как удачно, что я не училась в академии…

Получается, решение папы сделать ставку на брата меня спасло?!

— Да, Юджин. Ты вообще удивительно везучая девочка, хотя едва ли ты со мной согласишься. Что касается проклятия, то оно было наложено на артефакт вашего рода, и поразило не только вашу ветвь, но всю семью, все ветви. Вы выродились за пару поколений. Без помощи со стороны так не бывает. Раскидистое дерево древнего рода способно отсечь гнилую ветвь, даже если она основная, но…