– Пожалуйста. Тряпка и ведро в углу.

Матеус без лишних слов снял дорогой сюртук, закатал рукава, взял ведро и отправился за водой.

– Зоя, ты серьезно влипла, – заметил Эван.

– Да что ты говоришь? Неужели? А мне-то казалось, у меня в вашем мире все в шоколаде! Люди такие приветливые! Ни дня без милого гостя!

Дальше препираться не получилось, потому что вернулся Матеус и довольно ловко взялся мыть пол.

– Расскажите, как прошел ваш день, – попросил он светским тоном, выжимая тряпку сильными руками.

– Просто замечательно прошел. А вы зачем явились?

– Узнать, все ли у вас в порядке. И кажется, пришел вовремя, так?

– К чему такое беспокойство?

Он выпрямился и посмотрел на меня серьезно.

– Вам нужна помощь, Зоя. Я готов вам ее предоставить, даже если вы откажетесь. Подайте-ка совок и веник: из печки зола высыпалась, надо замести.

Я передала ему требуемое. И задала встречный вопрос, чтобы успеть собраться с мыслями.

– А у вас как день прошел? Удачно девиц проводили?

– Вполне. Пока провожал, пытался их разговорить. Выслушал кучу сплетен о жителях Лиллидоры, узнал кое-что новое о Бармалане. Выяснил, что за последние пять лет в Лиллидоре без следа пропали несколько жителей. Объяснения их пропажам были самые разные. Кто-то сбежал от нелюбимого супруга, кто-то – от кредиторов. Дочь местного бакалейщика уехала с актерами. Один незадачливый путешественник отправился искупаться в речке и утонул; тело так и не нашли. Странно, правда?

– Весьма.

– Вашего покойного супруга не очень-то любили в Лиллидоре. Он держался особняком. Его побаивались.

– Это я уже поняла.

– А вас в нем ничто не насторожило?

– Меня в нем насторожило все! – выпалила я.

– Зоя, Зоя, притормози! – зашипел Эван. – Не надо с ним разговаривать. Разве не видишь, он пытается втереться к тебе в доверие! Помощь предлагает! Знаем мы эту помощь. Он обведет тебя вокруг пальца! Это же вирил, забыла?

Я стиснула зубы.

Да, мне нужна помощь. Мне нужен рыцарь, который поможет мне расхлебать ту кашу, что я для себя заварила.

Но пока все рыцари оказывались с подвохом. Каждый старался меня подставить, оскорбить, унизить.

Выбираться нужно самой, и только самой.

Но Матеус... он показал себя с другой стороны за эти дни. Однако истинных целей я не знаю. Может статься, и он лишь ищет для себя выгоды и не задумываясь сбросит меня со счетов, когда получит желаемое.

И все же нужно хорошенько взвесить все «за» и «против».

Начни Матеус сейчас меня уговорить довериться, я бы, пожалуй, сдалась. Я хотела и была готова довериться ему.

Но Матеус задал неожиданный вопрос.

– Зоя, чем вы занимались на Земле? Какое образование получили?

Он выпрямился, вытер руки полотенцем и, глядя исподлобья, ждал ответа.

– Я культуролог, – промямлила я, села и налила себе остывшего чаю. – Это человек, который...

– Я знаю, кто это. Вы приехали изучать культуру нашего мира?

– И это тоже...

– Вы совсем ничего не знаете об Эленвейле?

– Ну почему же, знаю! Я много читала о вашем мире, ходила на курсы.

– Но при этом регулярно попадаете в разные неприятные ситуации. Человек с вашим образованием должен понимать тонкости чужого общества.

Он повесил полотенце, сел напротив, оперся локтями о столешницу и сцепил пальцы. Под его испытывающим взглядом, в котором не было ни капли жалости, я вспыхнула.

– Потому что я дрянной культуролог и ни к чему не приспособленное существо! Это хотите сказать? – взорвалась я. – Приехала в чужой мир и даже законы его выучить не удосужилась, да? Что ж, вы правы! Знаете, зачем я на самом деле отправилась в Эленвейл?

– Как раз хотел спросить, – отозвался он совершенно спокойно.

– Потому что в моем мире у меня ничего не получалось! Мне постоянно не везло. Все, за что я бралась, заканчивалось пшиком. Проклятье какое-то, честное слово. Думала, хоть здесь повезет. Но нет! Мое проклятье за мной и сюда просочилось. Знаете почему?

– Почему?

– Потому что я и есть мое проклятье! Строю планы, но никогда их не выполняю. Не умею обращать внимания на мелочи. Мечтаю, чтобы все решалось само собой, как в сказке! А когда все идет не по плану, я паникую.

Распалившись, я грохнула дном кружки по столу.

– Ну ты даешь… – прошептал у меня в голове Эван. – Зоя, успокойся!

А Матеус сказал:

– Странно. Мне, постороннему человеку, вы кажетесь совсем другой.

– И какой же?!

– Изобретательной. Доброй. Безрассудно смелой и неоправданно осторожной.