То, что мой нестандартный дом очень удивил столичных жительниц, было вполне ожидаемо, а вот наш очень скромный участок со старыми яблонями, вкупе с отсутствием подъездной дороги, произвёл настолько глубокое впечатление, что дамы выглядели несколько ошарашенными. Они смотрелись презабавно со своими изящными кружевными зонтами от солнца, покрытыми колючками, но я, конечно, не позволила себе улыбнуться.

Вежливо пригласив гостий в дом, я угостила их прохладным морсом и воздушным муссом, взбитым из свежих ягод и сливок. Понемногу дамы успокоились и, похвалив десерт, приступили к переговорам.

В последующие полчаса я чувствовала себя опытным дипломатом, этаким мастером туманных фраз и обтекаемых формулировок. Не скрывая, что изобретение занесено в Золотую книгу, а значит, все права на производство принадлежат мне и только мне, я попыталась убедить дам не спешить с горячими просьбами немедленно изготовить им веер, и в конце концов мне удалось уговорить модниц выждать до следующего бала. Вот если её величество приедет на него с веером – значит, новой моде быть. Конечно, у меня было в запасе несколько штук, но я твёрдо решила, что на ближайшем балу с веерами будем только я и королева. Зато уже на следующий день меня завалят заказами, и недавно созданная мастерская наконец даст заработать взрослым девочкам из приюта собственные деньги на будущую жизнь.

Все необычные, эксклюзивные, и просто очень дорогие веера будет творить Дженна. С её золотыми руками можно не опасаться того, что она испортит заказ. А уж если я и позволю выкупить у меня право на изготовление вееров – так с чёткой договорённостью, что никакого эксклюзива там не будет – обычное массовое производство. Веера, изготовленные в мастерской приюта, всё равно будут в приоритете – и из-за разнообразия материалов, и из-за оригинальности исполнения. А идей для них у меня было хоть отбавляй.

За хлопотами незаметно прошла неделя. Дарис переехала в приют, но я каждый день приходила к ней в комнату, и мы подолгу говорили, а после я лечила девочку руками. В конце концов мне удалось пошатнуть убеждение Дарис, что выхода нет, и ей суждено на всю жизнь остаться слепой.

Маленькая победа случилась как раз в тот день, когда в королевском дворце давали большой бал. Уже не раз Дарис говорила, что видит свет, льющийся от моих рук. Но он исчезал, стоило девочке раскрыть глаза. Я убеждала подругу, что это уже громадный шаг к выздоровлению, ведь раньше Дарис вообще не имела понятия, что в окружающей её тьме есть светлые пятна. Сегодня лечение проходило как всегда, но после того, как я отняла руки, и Дарис осторожно раскрыла глаза, она вдруг вскрикнула и снова крепко зажмурилась.

– Что? – встревоженно спросила я.

– Кажется,… - девочка запнулась и осторожно раскрыла глаза, часто и изумлённо моргая. – Кажется, я вижу свет от окна! – дрожащим от эмоций голосом договорила она.

– Дарис! – я в волнении вскочила. – А меня? Меня ты видишь?

– Ннет! – беспомощно и несчастно призналась девочка.

– А сейчас? – я встала перед ней, загораживая окно.

– Свет стал тусклым,… - недоверчиво проговорила Дарис.

– А так? – я шагнула в сторону.

– Свет! – девочка закрылась рукой. – Какой яркий!

Я кинулась к подруге и крепко обняла её.

– Ты понимаешь, что потихоньку начинаешь видеть? – взволнованно спросила я. – Мы с тобой обязательно добьёмся, чтобы ты скоро увидишь не только свет, но и меня. И Тима! И…

– Коронета Лигрезо? – спросила Дарис.

Я промолчала.

– Николь, - тихо и жалобно попросила девочка. – Прости коронета, Ники. Он хороший человек. Мы теперь живём так, как и дома не жили! И он постоянно заботится о нас, часто заходит, спрашивает, следит, чтобы все были здоровы. Тот случай…он просто не подумал, чем всё могло закончится. Он очень хотел меня вылечить.

Я пожала руку девочки и улыбнулась:

– Я не держу на него зла. По крайней мере, этот человек сумел признать свои ошибки, значит, есть надежда, что больше он их не совершит.

Дарис повеселела.

– Ну и хорошо! Я чувствую, что он очень переживает за меня. А ещё, мне кажется,… - Дарис смущённо смолкла. – Мне кажется, что ты ему очень нравишься!

– Ну, всё! – решительно воспротивилась я. – Хватит! Прекратим этот глупый разговор! То, что ты пользуешься покровительством коронета, вовсе не значит, что у тебя есть право перемывать ему косточки и обсуждать личную жизнь Лигрезо.

– Я вовсе не собиралась его обсуждать, - сердито возразила Дарис. – Я просто говорю то, что чувствую. Николь, признайся, а ты – смогла бы полюбить его?

– Нет, - спокойно и искренне ответила я. – И не потому, что не могу простить ему некоторые вещи.

– Тогда почему? – спросила девочка.

– Потому что я люблю другого.

Я ответила не задумываясь, и сама удивилась своему ответу. И тут же поняла, как остро мне не хватает Геманира – его тепла, тёмных ласковых глаз, спокойной, очень мужской уверенности, дарующей мне удивительное чувство защищённости. Да, я привыкла быть сильной, и сама строить свою жизнь, но рядом с этим человеком могла позволить себе быть маленькой и слабой. А разве это не главное для женщины – не бояться быть самой собой?