Ворота позади нас растворились. Гариз медленно обернулся, и тёмная тень в проёме шевельнулась, чуть издевательски склонилась в поклоне, приглашая войти.

– Коронет…Я давно жду вас, - глухой голос странным образом преодолел раскат грома. – Пожалуйста, входите.

Я коснулась локтя Лигрезо, готовая, если надо, повиснуть на нём, и мужчина чуть напрягся, почувствовав это.

– Останьтесь здесь, фра Николь, - твёрдо сказал мужчина. – Я сам поговорю с ним.

Я и сама рада была оказаться рядом с друзьями, сжав одной рукой холодную ладошку Дарис, а другой – руку сестры Мореи.

Коронет шагнул к неясно темнеющей в проёме ворот фигуре, и лишь тогда я облегчённо вздохнула. Надеюсь, я сумела убедить Лигрезо, и он сейчас не договаривается о том, чтобы перенести встречу. Но, как оказалось, расслабилась я рано.

Мне было неслышно, что говорит коронет, но ответ тёмного донёсся настолько явно, словно он стоял рядом.

– Э, нет, ваше высочество, - сухо сказал колдун. – Дела так не делаются!

– Как вы смеете? – вскипел Лигрезо и дёрнулся, потому что ноги его вдруг оторвались от земли. Коронет вскинул руки, выплетая заклинание, но не успел активировать его, обездвиженный тёмным.

Стапи, выругавшись, кинулся на помощь, и тут же разделил участь друга, зависнув над землёй рядом с ним.

– А сейчас вы прикажете девочке подойти…ваше высочество! – с явной издевкой произнёс колдун.

Я, ошеломлённо взиравшая на происходящее, очнулась, когда Дарис высвободила свою руку и шагнула вперёд.

– Стой! – воскликнула я, и подруга замерла.

Схватив Дарис за руку, я толкнула девочку за свою спину.

– Как интересно,… - неторопливо произнёс колдун. – Это ты её держишь? Откуда в такой маленькой фра такая сила?

Тень внезапно переместилась, оказавшись рядом. Сестра Морея шагнула ко мне, оттерев плечом.

– Не смей касаться её, тёмный, - властно сказала монахиня. – Волей Светлейшего! – руки сестры Мореи обвели незримый ободок вокруг головы.

Тёмный отшатнулся с досадой.

– Глупая старуха! – прошипел он. – Что ты против меня?

– С нами Светлейший! – со спокойной убеждённостью сказала монахиня.

Я встала рядом и вовремя, потому что тёмный встряхнул кистями, вокруг которых клубилась мгла и неуловимо быстрым движением ударил по нам вязкой чернильной кляксой силы. Но, как бы он ни был быстр, мои инстинкты сработали быстрее, создавая перед нами щит.

Дальше события развивались так быстро, что я не успевала отслеживать их. В тот миг, как вязкое непроглядное нечто ударилось о щит и растеклось по нему, вокруг нас с сестрой Мореей вдруг засветился купол. Он взметнулся над нами, мягко светясь во мгле.

– Вот как? – недоверчиво обронил тёмный. – Магический контур?

Радость всплеснулась внутри меня, заливая теплом и ощущением полной защиты. Как я могла забыть? После первого извержения источника мы все оставили себе по монетке, сделанной из эльты, и сейчас этот амулет, висящий на моей шее и шее сестры Мореи, активировал защиту. Недаром мне посоветовали зарыть монетку под местом будущей стройки. Созданный близнецами магический контур защищал всю эльту, где бы она ни находилась.

– Что же такое важное ты защищаешь, малышка? – спросил тёмный.

Он стоял так близко, что было странно, почему я до сих пор не видела его лица.

– Освободите их! – потребовала я, взглянув туда, где висели Лигрезо и Стапи – безвольные, лишённые дара речи. Лишь глаза мужчин сверкали. Я догадывалась, каково им сейчас в их беспомощном состоянии и искренне сочувствовала обоим. Что ни говори, оба они – и легкомысленный Стапи и самолюбивый Лигрезо прошли войну и вовсе не были трусами.

– И не подумаю, - усмехнулся колдун. – Но я предлагаю тебе обмен – ты отпускаешь девчонку, я возвращаю этих двоих, естественно, подчистив беднягам память.

– Нет, - спокойно ответила я. – То, что вы сотворили – преступление против короны, и вы знаете, что никакие зачистки памяти вам не помогут. На короля работают лучшие маги страны.

– Что ж, значит, мне придётся их убить, - развёл руками тёмный.

– Вы сумасшедший! – вырвалось у меня. – Вы же и минуты не проживёте, когда всё вскроется!

– Я? При чём тут я? Они умрут, потому что девчонка-неумеха перепутала заклинание. Ты ведь не очень хорошо владеешь магией, правда, раз доверила свою защиту магическому контуру?

– Неправда! – тихо, но уверенно ответила я.

Метка эльты ощутимо запульсировала, и с моих ладоней полилось призрачное розоватое сияние. Оно быстро заполняло пространство вокруг, наконец высветив зловещую фигуру колдуна, его напряжённое лицо с тонкими бледными губами, острым носом и провалами глаз. Мои пальцы быстро шевелились, как будто в своей жизни я только и делала, что выплетала заклинания.