Весь вечер до самого бала я вспоминала этот разговор с Дарис и то радовалась за девочку, то улыбалась, вспоминая наш откровенный разговор.

…Я чувствовала себя уже гораздо уверенней, входя во дворцовую залу. Моё новое платье было ослепительным – воздушная пена кружев и строгий крой лифа сочетались просто умопомрачительно. Дженна действительно была гениальна! Даже я ломала голову, как ей удалось вложить столько чувств в простое платье! При всей своей внешней скромности – открыты были только плечи – платье как магнитом притягивало мужские взгляды. Увидев меня, Стапи восхищённо прищёлкнул языком, но тут же подтянулся под суровым взглядом сестры Мореи. Лигрезо, стоящий рядом с ним, почтительно склонил голову и вежливо попросил разрешения пригласить меня на первый танец.

– Ну нет! – возмутился Гамберт. – Фра Николь обещала мне первый танец ещё на городском балу!

Я смерила его подозрительным взглядом. Я этого не помнила. Быть может, я так старалась от него отвязаться, что действительно неосмотрительно пообещала подобное?

Стапи же, не теряя времени, подхватил меня, как только заиграла музыка.

– У вас новый веер, - заметил он, игнорируя мой укоризненный взгляд. – Кстати, её величество тоже не расстаётся с вашим подарком. По-моему, королевские швеи сшили бальное платье в тон вееру.

Ему удалось-таки меня отвлечь. В перерывах между кружениями, поддержками и сменой позиций я отыскала взглядом королеву. Она действительно была с веером, держа его сложенным во время танца. Я с удовлетворением заметила, что у меня это получается более непринуждённо.

– Я лишь удивлён, что никто из дам до сих пор не подхватил это новшество. Я бы и сам не прочь обмахнуться после быстрой смены партнёров.

– Только не это! – невольно фыркнула я, представив Стапи, важно обмахивающегося веером.

– Фи, фра Николь, где ваши манеры? – сморщил нос Гамберт. – Фыркаете, как девчонка!

Я шутливо шлёпнула его сложенным веером по плечу, и мужчина засмеялся, на мгновение чуть сильнее прижав меня к себе.

– Не забывайтесь, фрам Стапи! – серьёзно сказала я, и хотя это выглядело, как выговор за его замечание об отсутствии манер, кажется, он понял, и тут же отстранился на безопасное расстояние.

– Я никогда не обижу вас, - тоже серьёзно сказал он.

– Надеюсь, - спокойно ответила я.

После Стапи я всё же танцевала с коронетом, правда, между нами не было той непринуждённости, которая как-то незаметно сложилась при общении с его безалаберным другом. И вообще в это раз я не пропустила ни одного танца, и веер очень пригодился.

Я изящно обмахивалась им, постукивала сложенным веером по ладони, снова небрежно раскрывала, бросая взгляды поверх на подходящих кавалеров – в общем, проводила для местных дам мастер-класс по пользованию новинки, которая, как я теперь не сомневалась, очень скоро приобретёт такую популярность, что шагнёт далеко за пределы Биссары.

С меня не сводили глаз, как мужчины, так и дамы, и я то и дело чувствовала те тактильные знаки магического внимания, о которых когда-то рассказал фрам Йом. Сегодня я испытала их на себе – и покалывание левой щеки, и тепло в области лба и губ, и даже холодок на правой. Не могу сказать, что это было приятно – скорее, забавно, но я всё же считала, что язык веера был бы более уместным. Эти же ощущения казались навязанными извне, и подсознательно вызывали у меня неприятие – как будто ты не владеешь реакциями собственного тела.

Во время паузы, взятой для введения в круг, я оказалась совсем близко от их величеств, и, когда представление новых членов общества закончилось, удостоилась благосклонного внимания королевы.

– Мои придворные дамы очарованы вашим изобретением, фра Николь, - сказала её величество. – И хотя мне очень нравится быть первой обладательницей веера, я уже устала отвечать на эти бесконечные вопросы. Думаю, было бы справедливо дать и другим оценить всю его прелесть. Позволите мне рассмотреть ваш веер? Какой изящный! И удобный. Признаюсь, мне хочется заказать у вас по вееру к каждому бальному платью!

– Буду рада сделать их для вас, – присела я в реверансе. – У моей мастерицы золотые руки! Но веером можно пользоваться не только на балу, а в любой момент, когда возникнет необходимость немного охладиться.

В ходе нашей непринуждённой беседы сама собой возникла идея о производстве бытовых вееров – совсем простых и дешёвых – таких, которыми может воспользоваться не только знатная дама, но и любая горожанка. Королева незаметно выспросила меня о моих планах и согласилась с тем, что производство дорогих вееров нужно оставить за собой.