– Правильно, правильно. Я эту фразу единственный среди всех запомнил.

– Что же вы увидели?

– Ничего. Я ничего там не увидел. Простоял там как дурак, а потом вернулся сюда.

– Странно, такого на моей памяти ещё не было, – доротей почесал подбородок в замешательстве.

– Да что тут странного? – вздохнул Витя и всплеснул руками. – Я и идти сюда не хотел, в Эрдарию вашу. Меня вон Васька насильно затолкал в пещеру. Я трус, боюсь всего на свете. Оно и не удивительно, почему у меня не получилось пройти даже процедуру обретения Предназначения. Нет у меня никакого Предназначения.

– С этим мы ещё разберемся, – ответил кастелян. – Такого не может быть, но я точно знаю, к кому мы можем обратиться за ответом.

– А может, мне вернуться обратно, а? – Витька умоляюще поглядел на Бокера Фитча. – Ну, не моё – эта ваша Эрдария. Я тут лишний, наверное. Вот и колодец ваш не видит меня. Никто не хочет, чтобы я тут был, даже я сам.

– Раз вы здесь, молодой человек, то назвать вас лишним нельзя, – ответил кастелян. – К тому же вернуться назад теперь уже невозможно. Чтобы открыть Проход, требуется магическая сила, а среди нас нет ни одного мага. Но вернёмся к делам! Благородный лорд Виталик Альдергардский находится сейчас с официальным визитом в Королевских Землях на аудиенции у короля-регента Горебора Ярберского, как и прочие благородные лорды Эрдарии. Его высокопревосходительство пожелал, чтобы все вы, наши дорогие гости, отправились к нему, ибо у него есть к вам одно важное и неотложное дело. Так он и передал мне в последнем письме.

– И как же нам туда добраться? – спросил Васька. – Далеко эти Королевские Земли?

– Ах, простите меня, дурью башку! – ударил себя в лоб доротей. – Я ведь всё время забываю, что вы ничего почти не знаете об Эрдарии. – Я исправлюсь немедленно и быстро введу вас в курс дел! Только слушайте внимательно, иначе можно что-то упустить!

Все сели поудобнее и принялись внимать каждому слову Бокера Фитча, попивая сливочный чай с розовым печеньем.

– Итак, Королевство Эрдария территориально делится на семь регионов, именуемых уделами. Каждым уделом владеет лорд из благородного дома. Мы сейчас находимся на западе в Смежном уделе, которым ведает благородный лорд Виталик Альдергардский. Так же этот удел иногда называют Альдергардским, по фамилии рода, правящего здесь с незапамятных времен, да и столица удела именуется Альдергард. Это благодатный и плодородный край с сотней ферм и конюшен. Лорд Виталик имеет сильнейшую конницу в Эрдарии, его лошади поставляются к королевскому двору и считаются лучшими скакунами в королевстве. И даже герб его превосходительства говорит о бескрайней любви благородного дома к лошадям. Также на территории Смежного удела располагаются многочисленные серебряные рудники, где добывается этот драгоценный металл. За это лорда Виталика в высших кругах также именуют Серебряным лордом, – Бокер Фитч сделал многозначительную паузу. – Все лорды являются вассалами короля, точнее, являлись… С недавних пор династия Мергольдов не считается более монаршей. Король убит, его семья изгнана из Эрдарии, а на троне сидит король-регент Горебор Первый. Его власть всё ещё не прочна – требуется поддержка всех лордов Эрдарии, чтобы образовалась новая крепкая династия, и поэтому король-регент призвал всех вассалов на аудиенцию, где они должны будут преклонить колено и признать Горебора Первого единственным и пожизненным королём Эрдарии с правом наследования трона для его детей.

– Что это за Горебор такой? – спросила Варя. – Как он вообще стал королём?

– Пока что он король-регент, – поправил Бокер Фитч. – Но вскоре станет полноценным правителем Эрдарии. Вопрос только в том – произойдёт это по договорённости, либо он возьмёт трон силой. Сил у него предостаточно: Горебор вступил в союз с восточными соседями Эрдарии – галапаксами, жителями Хаакарии. Этим существам был закрыт доступ в королевство указом Кавара Мергольда после того, как войска Эрдарии одержали победу над галапаксами в так называемой Серой Войне сто лет назад. Но с приходом Горебора Первого всё изменилось. Он наводнил Эрдарию галапаксами, раздал им титулы и возвысил некоторых представителей этой расы до небывалых высот. Расы, с которой королевство воевало много веков. Сам король Горебор некогда был лордом Восточного удела, соседствующего с Королевскими Землями. Это небольшие бедные земли, не имевшие притязаний на высшую власть, однако лорд Горебор имел выход в Фиолетовое море и в ночь заговора открыл порт для галапаксов. Целое полчище проникло на территорию Эрдарии, и они штурмом взяли королевский замок Эрдинвиль, лишив Эмпира Мергольда жизни. Ни один из лордов не успел ничего предпринять. Короля убили, а его семью заставили отречься от престола и вывезли за пределы Эрдарии.

– Получается, что на троне сидит преступник? – возмущённо спросила Вера, прикрывая рот рукой.

– Прошу быть потише, миледи, – оглядываясь, проговорил кастелян. – Так нельзя говорить вслух, ведь Горебор всё же король, пускай и непризнанный. Мергольды отреклись от короны в его пользу, и теперь для полноценной власти ему недостаёт лишь признания вассалов – лордов шести уделов. Но настроения в Эрдарии, мягко говоря, не радужные. Мало кого обрадовали подобные перемены. Конечно, и короля Эмпира Мергольда не сильно жаловали подданные. Он был престарелым правителем, слабым духом и нелюдимым. Времена его правления называли временами застоя – ни перемен, ни светлого будущего, никаких изменений. К тому же у Эмпира Мергольда не было наследников, так что после его смерти вассалы на общем голосовании должны были избрать среди лордов нового короля, а на период выборов королевством правил бы наместник. На таком голосовании у Горебора почти не было шансов победить. И он взял власть силой и обманом.

– Зачем Виталик нас призывает? – спросил вдруг Витя и осёкся. – То есть лорд Виталик.

– Ему требуется ваша помощь, – ответил Бокер Фитч. – И он рассчитывает на вас. Это всё, что было написано в письме. Иных подробностей я не знаю.

– Вы поможете нам добраться до Королевских Земель? – снова подал голос Вася.

– К сожалению, только до границы Смежного удела, – развёл руками кастелян. – Здесь, в пределах владений лорда Виталика, мне ничего не угрожает, но в Королевских Землях вовсю рыщут патрули галапаксов. Король-регент издал указ об отлове всех представителей малых рас, к которым относимся и мы – доротеи. Они клеймят пойманных и проводят перепись. Говорят, что король-регент видит в малых расах большую угрозу для Эрдарии, так что мы предпочитаем затаиться, пока не минуют эти сложные времена. Встретить в центральных землях кого-то, кроме человека или галапакса, теперь – большая редкость.

– Зачем они клеймят малые расы? – недоумённо спросила Варя.

– Никто толком не знает, – пожал плечами Бокер Фитч. – Но ходят слухи, что сразу после коронации Горебор Первый издаст указ о резервации для всех клеймённых. Отправят нас куда-нибудь подальше на тяжёлые работы. А тех, кто без клейма, – станут просто истреблять и будет это совершенно легально. Доротеи, красты, великаны да и ещё несколько рас просто потеряют право на нормальную жизнь.

– Ужас какой-то, – покачала головой Вера.

– Да уж, – подтвердил Бокер Фитч. – Пока мы в Смежном уделе, нас защищает армия лорда Виталика, и нет поводов для опасений. Но вот дальше…

– Когда нам нужно выдвигаться? – вставая, спросил Вася. Ему не терпелось начать путешествие. Кровь так и бурлила в его жилах, к тому же рассказ Бокера Фитча о делах в Эрдарии пробудил в нём жажду перемен.

– Сегодня же, – ответил кастелян. – Время не ждёт. Вы нужны лорду.

– Я хотел бы остаться здесь, – тихо проговорил Витя. – Мне-то зачем идти? У меня даже Предназначения нет. Чем я могу ему помочь? Только мешать буду. А тут тихо, спокойно. Я могу помогать вам по хозяйству. Я трудолюбивый и усидчивый. Будем виноград собирать… Траву косить…