Они снова замерли, Бокер Фитч погасил факел резким дуновением. Из кустов на них смотрели четыре оранжевых глаза – больших огненно-горящих, грозных и могущественных. У Вити задрожали колени, Вера едва сдержалась, чтобы не закричать, прикрыв рот.

– Спокойно, – тихо шептал Бокер Фитч, пятясь назад. Лошадь его мотала головой из стороны в сторону, но он успокаивал её, шепча ей что-то на ухо. Колонна медленно пятилась вслед за ним. – Спокойно.

Вася потянулся за мечом, но Варя его остановила, положив свою руку на его. Она молча передала ему поводья своей лошадки Ганы и медленно направилась прямо к кустам, из которых на них смотрели эти страшные огненные глаза. Все замерли, боясь пошевелиться, но и никто не принялся останавливать её, боясь навлечь беду. Варя приблизилась к кустам и медленно вытянула руку вперёд, прямо к листьям, за которыми прятались странные существа. Зубы Вити стучали до неприличия громко, но он был не в силах сдерживать себя. Вася настороженно поглаживал баранью голову на эфесе своего меча. Варя медленно вытягивала руку навстречу неизвестности, но, когда до кустов оставалось всего несколько сантиметров, вдруг раздался треск и шорох, а потом глаза внезапно исчезли, скрывшись во тьме. Напряжение спало, Варя опустила руку и вернулась к остальным.

– Что это было? – спросил Вася.

– Огненные грибблеры, – ответил Бокер Фитч. – Самые редкие и опасные представители этого вида. Я ещё никогда в жизни не встречал этих животных – это могущественные существа, мудрые и сильные. Среди прочих представителей этого вида – грибблеров серых, лесных, степных и горных – эти – самые опасные.

– Варя, что на тебя нашло? – спросила Вера, качая головой. – Зачем ты пошла к ним?

– Я почувствовала, что они желают этого, – задумчиво ответила Варя. – Они не хотели нам зла, просто любопытствовали. А мне очень хотелось их увидеть, потрогать. Не знаю, что это может быть… Они такие любопытные, такие…

– Это твой дар и твоё Предназначение, Варя, – с облегчением улыбнулся Бокер Фитч и похлопал девочку по плечу. – Продолжай его развивать, и ты сможешь не только потрогать таких существ, как огненные грибблеры, но и со временем приручить их.

Больше на протяжении всего пути путников никто не беспокоил. Они выбрались из леса, когда в небе стояла жёлтая огромная луна, оставив позади густую тёмную чащу Аркарского леса. Варя с грустью оглянулась, всматриваясь во мрак. Она ожидала увидеть там эти яркие глаза, но они так и не появились. Остальные выдохнули с облегчением, и хоть Бокер Фитч рассказывал им о том, что энндериане не желают им зла, все до последнего опасались столкнуться с ними. Путники оказались на каменном берегу бурной реки, текущей параллельно лесному массиву.

– Ну вот, – удовлетворённо сказал Бокер Фитч, взбираясь на лошадь. – Река Синеока. Пятьдесят ярдов в ширину – только посмотрите, даже не видно противоположного берега! На западе она впадает в Пучинное море, а на востоке Синеока огибает Клыкастое Ущелье и уходит на северо-восток, в далёкие земли Тысячи озёр, где с поверхности никогда не сходят снега, а вода всегда остаётся замёрзшей. Река пролегает по границе владений лорда Виталика на севере. Дальше начинается Северный Удел, владения величественного лорда Дунгарда, правителя Севера. А башня мудреца Фальтимира находится в паре милей вдоль реки к западу. Туда мы и направимся.

Путники оседлали лошадей и помчались вдоль реки, против течения, пустив лошадей в галоп. От реки веяло мощью. Пенящиеся волны несли по течению валуны, создавая треск и гам в ночной тиши. Кони несли путников по берегу, а в лицо им дул лёгкий летний ветерок. Через пару миль и правда появилась причудливая башня. Она стояла прямо в середине реки, высоченная, круглая, с черепичной оранжевой крышей и бойницами для обороны, омываемая суровыми шипящими волнами Синеоки. Попасть внутрь можно было лишь по откидному мосту, который в ночной час был поднят. Башня была серой, абсолютно гладкой, без единой трещинки, как будто вылита из цельного монолита. Не было ни окон, ни дверей, лишь высоченный серый постамент, величественно поблескивающий в свете луны.

– Фальтимир из Горенхайка! – заголосил своим бурлящим голосом Бокер Фитч, когда всадники оказались у берега, прямо напротив башни. Голос его утопал в шуме реки, но кастелян, приставив руки ко рту, продолжал взывать к хозяину.

Прошло какое-то время, и в единственном маленьком окошке, которое располагалось прямо под крышей башни, загорелся тусклый свет. Этого окошка не было видно раньше, а быть может, его там и вовсе не было и появилось оно там лишь, когда кастелян призвал мудреца. В окне показалось лицо – морщинистое, в круглых очках, с седой растрепанной бородой и носом-картошкой. На голове старика был красный причудливый чепчик, свисающий набок.

– Кого это нечисть принесла? – раздался хриплый сонный голос, не предвещающий гостеприимства.

– Бокер Фитч, кастелян его превосходительства лорда Виталика, – выкрикнул в ответ тот. – Со мной почётные гости лорда.

– Чего по ночам шастаете? – снова выкрикнул Фальтимир, внимательно глядя вниз.

– Мы пришли к тебе просить о помощи! Не откажи!

– С чего бы это? – крякнул старик. – Времена нынче не простые. Я бы и в час спокойствия отказал вам, а уже теперь…

– Мудрец Фальтимир, сейчас это всё ещё земля лорда Виталика и помощи просит его кастелян! Кажется, ты забыл, что клялся ему в верности, когда просил убежища от преследования? Не ты ли, гонимый прочь из Королевских Земель, приходил к моему лорду с поклоном? Разве мой хозяин хоть раз обидел тебя?

– Шантажом брать вздумал, доротей? – разъярённо просвистел мудрец. – Я ничего никогда не забываю! Моя башня стоит на границе двух уделов, и северная её часть располагается на земле лорда Дунгарда.

– Ты мудрый человек, Фальтимир, и не раз гостил на западной ферме Бальбух, где я принимал тебя как почётного гостя, – рявкнул доротей, явно раздосадованный несговорчивостью мага. – Так ты чтишь законы гостеприимства?

– Ах, ты будешь меня законами попрекать? Да я тебя…

– С нами молодой человек, у которого нет Предназначения! – вставил Бокер Фитч, не дав старику договорить.