– Аркарский лес, – едва слышно говорил Бокер Фитч, осматриваясь. – Непроходимая чаща, где правят законы Природы. Государство в государстве. Обитель энндериан. Официально всё окружение здесь – территория лорда Виталика, а дальше, на восток, лес частично заходит и на территорию Королевских Земель, но наш хозяин своим властным указом даровал энндерианам частичную независимость. Они не уплачивают в казну удела податей и не вмешиваются в дела лорда, но получают полную защиту от вторжений извне, а также сами обязуются встать на защиту интересов лорда в случае каких-либо военных конфликтов.

Отряд продвигался вглубь леса, продвигаясь к северу. Они сошли с тракта сразу после конфликта с галапаксами и только через несколько часов, когда было точно ясно, что за ними не идут, осмелились на разговоры. С лошадей пришлось спешиться и взять животных под уздцы, пробираясь сквозь чащу, которая порой становилась практически непроходимой. Факел теперь держал лишь Бокер Фитч, остальные шли за ним ровной колонной в полной тишине, придерживая коней. Из кустов то и дело доносились какие-то подозрительные шорохи. Всякий раз при таких звуках колонна замирала, Вася хватался за меч, Бокер Фитч тут же гасил факел, Вера прикрывала рот в испуге, а Варя шептала что-то на ухо своей золотистой кобылке. Витя же и вовсе начинал дрожать так, что стук его зубов мог быть слышен и на другом конце леса. Но шорохи рано или поздно заканчивались, и путники продолжали ход, равно как продолжали и разговоры.

– Что это за энндериане такие? – с интересом спрашивала Варя. Среди всех она одна чувствовала себя в Аркарском лесу в безопасности. Высоченные искривлённые деревья, тянущиеся к небу, вырастали здесь и там, а корни щупальцами расползались по земле. На кустах, колючих и мягких, виднелись то красные, то сероватые листья.

– Жители лесов, – ответил Бокер Фитч. – Я имею в виду – исконные жители этих мест, те, кто был здесь и сто, и тысячу лет назад. Они обитали в лесах до пришествия династии Мергольдов в Эрдарию, жили и до тех времен, когда континент стали населять великаны и красты, я уж молчу о людях. Энндериане – так говорят на общем языке, это упрощение, конечно, но правильнее называть их – э’ндеериа’нее. Древние. Их язык сложен и многогранен, как шелест листвы или дуновение ветра, да они и сами сложные создания, понять которых нам с вами весьма непросто, а если быть точным, то и вовсе невозможно. Всё, что вы видите вокруг, всё, что вы слышите и ощущаете, – во всем этом живет их дух. Они наблюдают за нами, ведут нас и внимательно нас изучают. Они видят глазами животных, чувствуют с помощью ветра и дождя, чуют запахи и даже ощущают устремления тех, кто попал в их владения.

– Нам стоит опасаться? – оглядываясь, спросил Вася. – От того, что вы рассказали, по коже мороз. Даже не представляю, как сражаться с этими… древними.

– Не нужно думать о сражении, Вася, – покачал головой кастелян. – Древние никогда не нападают первыми. Сейчас мы у них дома, но мы не вторженцы, мы лишь гости, которые укрылись в Аркарском лесу от беды, и они об этом уже знают. Но стоит им почувствовать угрозу, не миновать проблем.

– Что они могут сделать? – настороженно спросил Вася.

– Ну, нашлют, например, стаю грибблеров, – пожал плечами Бокер Фитч. – Это такие шестилапые мохнатые существа, что-то между волком и собакой, с острейшими клыками и нюхом, способные учуять добычу за десятки миль. Но даже дикие грибблеры не несут опасности, пока не получат приказ от энндериан, так что пока нам нечего бояться.

– Лорд Виталик ведь договорился с ними? – поинтересовалась Вера. – И раз мы его гости, нам нечего опасаться?

– Сейчас политическая ситуация в Эрдарии шаткая, – пояснил кастелян. – Стороны меняются, и королевство ждут великие перемены – к упадку мы придём или к рассвету, ещё не ясно. Древние не участвуют в государственных делах, однако лорд Виталик слывёт среди подданных Эрдарии человеком мира, человеком вне распрей и конфликтов. Он принимает у себя в уделе всех обиженных и угнетённых, и слава его простирается далеко за пределы собственных земель. Так что, моя леди, нам сейчас и правда нечего опасаться: энндериане – друзья нашего лорда. Это больше, чем политический союз. Это что-то вроде товарищества, построенного на законах чести и добропорядочности.

– Куда мы выйдем? – спросил вдруг Витя. – Мы ведь сменили курс, сошли с тракта. Что нас ждёт дальше?

– По моим подсчётам, мы выберемся к северным границам владений лорда Виталика, а там уж и до башни мудреца Фальтимира недалеко, – сказал доротей.

– Меня больше волнует, что теперь будет? – спрашивала Варя. – Патрульные ведь так это не оставят. Как мы попадём в столицу?

– Как только прибудем к мудрецу Фальтимиру, я отправлю голубя с посланием для лорда Виталика, в котором подробно опишу произошедшую с нами ситуацию. Будем уповать на его защиту и ждать ответа с дальнейшими указаниями. Принимать решения в такой ситуации может только хозяин.

– Они будут нас искать? – дрожащим голосом спросил Витя. – Эти галапаксы…

– Будут, несомненно, – подтвердил кастелян. – Первым делом пожалуются верховному резиденту. Он возглавляет тайную организацию при короле-регенте – Королевскую канцелярию, но среди населения её также называют – Чёрный Штаб. Одним из первых указов Горебора, когда он сел на трон, был указ о создании данной службы. Это должна была быть гражданская контора по переписи населения и ведению статистики, но по факту это его личная армия, которая занимается отловом малых рас и выполняет самые грязные приказы правителя. Верховный резидент – Шлакисс Шасс – является правой рукой короля-регента и его ближайшим советником. Именно он возглавлял операцию по свержению старого короля. Шпионы и прислужники короля в основном из галапаксов – вот кто служит в канцелярии.

– Ну вот кто тебя просил в драку-то лезть? – взвыл Витька, бросив на Васю укоризненный взгляд. – Как мы теперь из этого выпутаемся? Шпионы! Ой, что будет!

– Если ты не заметил, очкарик, этот галапакс ударил Бокера Фитча, – огрызнулся Вася. – Они и так были готовы на нас напасть, только повод дай. А в такой ситуации я руководствуюсь простым правилом: если видишь, что драка неизбежна, бей первым. Не помню, кто так говорил… В общем, я и ударил…

– Перестаньте ссориться, – шикнула Варя. – Там кто-то есть.