Если там заключение брака несло тяжелые последствия, то остальное тоже едва ли являлось легким. Уверена, даже у богатых и знатных темных подобные вещи всегда сопровождались важными причинами, а не только найти компанию на вечер.

— Видите ли, дамы, — решила пояснить я с милой улыбочкой, — его императорское величество был занят, дела государственные, знаете ли, да и мы тут общались вообще-то, пока вы не появились. Приватный разговор у нас был, понимаете?

— Нет, не понимаем, как может быть что-то приватное в столь красивом месте! — и первая, самая наглая девица подскочила к нам и вцепилась в Лорриеля с другой стороны. — Правда ли, что этот пруд исполняет желания, ваше императорское величество? Просветите нас всех, пожалуйста.

Насильно подвела она Лорриеля к воде и спросила, томно закатывая глазками и глупо хлопая ресницами.

— Не знаю, я ведь не жил здесь раньше, — ответил Лорриель, снова не поддерживая их болтовню.

— Ах, ну ладно, что нам этот пруд, — девушка махнула на него рукой и уверенным шагом повела в другую сторону, — давайте прогуляемся, что ли, не все вам одной даме внимание уделять, нужно и других уважить, раз держите нас без танцев.

— Вам танцы всего лишь нужны? Можете организовать кружок, леди Моргана, — равнодушно пожал плечами Лорриель, — я за любые мирные инициативы.

— Кружок по танцам — это замечательно! Но где мы будем оттачивать свое мастерство. Нет-нет, ваше императорское величество, только вечера, и чтобы вы были с нами.

— Обязательно подумаю на досуге, если леди Уиттел составит мне компанию. Что скажешь, Амелия? — И все взоры вдруг обратились на меня.

— Ты знаешь, Лорриель, я за тобой хоть на край света, но у нас слишком много дел скопилось, пока явно не до пустых вечеров, — жеманно закатила глазки, специально перейдя на неформальное обращение, чтобы остальные почувствовали, кто нынче в фаворитках.

— Ты права, Амелия. Извините, дамы, может, как-нибудь в другой раз. Да и разговор у нас с леди Уиттел действительно был частный, так что с вашего позволения мы пойдем во дворец, а вы гуляйте, свежий воздух очень полезен, и разминка хорошая, чтобы танцевалось легче, — Лорриель учтиво кивнул девушкам и повел меня вперед, с трудом сбросив со второй руки прилипчивую леди Моргану.

— Наверное, они мне из-за недостатка развлечений подкинули червей в постель, — заметила я чуть погодя.

— Думаешь? Хотя все может быть, если им постоянно скучно.

— Почему они не со своими родными в их крепости? — обратила внимание на самое очевидное для себя.

— Потому что они привыкли собираться в этом дворце, общаться и убивать вместе скуку. У них другой жизненный уклад, не такой, к которому ты привыкла, Амелия. Или тебе тоже не хватает званого вечера и танцев?

— О нет, что вы, я по такими вещам не сильно скучаю. Хотя здесь мне бывает довольно сложно занять себя, бродить по пустым помещениям и разглядывать каждый корешок в саду, знаете ли, тоже надоедает.

— Чем же ты дома обычно занималась? — с интересом взглянул на меня Лорриель.

— Разными вещами: учебой, например, с очередным выписанным для меня папенькой наставником, потом распоряжалась по поводу обеда, следила, чтобы хватало припасов и так далее. Но не танцами.

— Не танцами, — повторил он эхом.

— Да, хотя я прекрасно танцую, как меня уверял учитель по танцам, — смущенно улыбнулась.

— Даже не сомневался в этом, Амелия, — Лорриель вернул мне улыбку. — Что ж, скоро отправишься мне помогать, так что я развею твою скуку, а пока отдыхай.

Он легко коснулся моего лба и пошел прочь, оставив у дверей в покои.

С трудом подавила вздох разочарования, ведь я рассчитывала на несколько иное прощание.

Но зато он ушел со мной, а не остался со стайкой надоедливых девиц! И эта мысль моментально подняла мне настроение.

Остаток дня пролетел незаметно, а перед сном меня ждал сюрприз — еще одна черная роза, только в этот раз, лежащая на постели. Я бережно взяла ее и вдохнула запах, странно более сладкий, чем у первой, даже голова немного закружилась.

Ой! Уколола палец об острый шип, но все равно с любовью положила цветок рядом и моментально уснула, игнорируя легкую боль в голове, возникшую сразу после царапины.

— Госпожа! Вставайте! — вбежал ко мне в покои Рик. — Поднимайтесь скорее, вас император срочно вызывает.

— Хорошо, сейчас, — с трудом открыла глаза.

Села на постели, почему-то даже неяркий солнечный свет, который едва пробивался сквозь плотно задернутые шторы, заставлял жмуриться. Вдобавок ко всему, каждый, даже незначительный, поворот головы отдавал пульсирующей болью в правом виске.