— Или… — машинально повторяю. И понимаю, что подобные высказывания вполне в духе противного старикашки.

— Я вернулся в дом, обнял свою Натали. Пришло осознание — надо действовать. Надо собрать армию, тех, кто пойдет за мной, невзирая ни на что. Мне нужны преданные волки. И я рассказал все Шаилю, Басиру и еще нескольким приближенным. Брат в это время отсутствовал, путешествовал по миру.

— Так как ты можешь обвинять Алифара, если его даже не было в стране?

— Не делай поспешных выводов, — вздыхает. Сейчас с него полностью спал самодовольный налет. — Я стал сколачивать свою армию. Был уверен, что если на моей стороне правда, то я непременно выстою. Смогу стать Владыкой, которого заслуживает Шантара. Тем более само солнце меня выбрало. А в первую очередь я обязан защитить Натали. О нашем побеге тогда не думал. Снова юность, чрезмерная уверенность в силах. И вначале у меня все получалось, многие примкнули ко мне. Старый Владыка успел насолить и перепортить жизнь довольно большому количеству волков. Мы должны были штурмом брать дворец. Свергнуть Владыку. Я был в шаге от победы. Все было рассчитано. Натали была спрятана в надежном месте. При помощи чародея из сиротского дома поставил магическую защиту, и только мое кольцо могло ее разрушить. Я сделал для нас кольца с гравировкой: «Любовь — наша сила. На века едины», — проводит рукой по безымянному пальцу. Там сейчас ничего нет. А, кажется, Саваб до сих пор видит там, то кольцо.

— Захват не удался? — мой голос охрип. Как я не стараюсь держаться нейтрально, а все же проникаюсь историей оборотня.

— Я все просчитал до мелочей. Знал, как передвигается охрана. Где и кто находится. Но их предупредили, выложили план подчистую. Меня схватили прежде, чем я успел что-то предпринять. Заточили в подземелье. Держали там. Некоторым волкам удалось убежать, но многие пали на месте. Шаиля вместе со мной взяли под стражу.

— Ты знаешь, кто тебя предал?

— Доподлинно весь механизм мне неизвестен. После я долго думал. Расспрашивал волков. И вывод один — Басир и Алифар. Мой брат к тому времени пересек границу Шантары.

— Алифар не мог! — выкрикиваю.

— Чувства ослепляют, — горько усмехается.

— Бурхан мог прознать про план!

— Не ищи виноватых. Если они известны. Бурхан не мог узнать без доноса. Я неоднократно проверял. А донос мог идти только от ближайшего окружения. Мои волки не были в курсе деталей операции. А враги знали весь план досконально. Но даже не в этом его основное предательство. Брат пошел гораздо дальше, — закрывает глаза, дышит тяжело, сбивчиво.

— Занял трон, который ты считал своим?

— Если бы… — сцепляет руки в замок. На кистях выступают вены. — Я сидел в подвале, меня ежедневно пытали. Ничего не спрашивали, просто ломали кости, давали принять волчью форму и исцелиться, а потом снова ломали. Почти без передышки. В один из «сеансов» ко мне наведался Бурхан, под его командованием мне выжгли метки. Но это все были мелочи. Боль закаляет, если знаешь, ради чего должен выстоять. Я выживал ради своей Натали.

Курит. Выпускает несколько колец дыма. Руки подрагивают. Он сейчас одна сплошная кровоточащая рана. Сижу тихо, даже боюсь издать звук.

— А потом издевательства прекратились. А я стал очень много спать. Таким обессиленным я себя не чувствовал даже во время пыток. Я лишь пробуждался, бодрствовал несколько минут и снова проваливался во тьму. В одно из своих пробуждений я заметил, что на моем пальце нет кольца. Страх сковал меня так, как не могли сковать ни одни кандалы. Я носился по своей клетке, выл как раненый зверь, — скрипит зубами, ноздри раздуваются. — Они привели меня в комнату, где одну стену занимало прозрачное окно, оно выходило на другую, гораздо большую комнату, где был накрыт стол. Через несколько минут я увидел свою Натали, избитую, изможденную, всю в крови. Кинулся было на стену, хотел разломать преграду, заключить ее в объятия, оградить от боли, забрать все страдания себе. Но стена была не пробиваемая. Я кричал, выл, орал, мне никто не слышал. А там… они измывались над ней. Вытворяли ужасные вещи. И я это все до сих пор вижу снова и снова, каждый день, каждую минуту. Они ломали мою Натали, вырывали ее душу, и вместе с ней убивали и меня. Я ломал себе кости сам, выл, кидался на стену, и ничего… абсолютно ничего не мог сделать… — из почерневших глаз волка катятся слезы. Он не обращает на них внимания. Он снова переживает тот кошмар.

Поднимается с места. Долго ходит взад и вперед. Через какое-то время возвращается на подушки.

— До конца я не смог этого выдержать. Тьма поглотила меня. А очнулся я уже в своей клетке. Беспомощный, уничтоженный, сломленный. Я выл от отчаяния, сходил с ума от горя. Грыз каменную стену, желая выбраться. Спустя, не знаю, сколько дней и ночей адской агонии, меня выпустил Алифар.

— Он тебя спас?

— Спас? — начинает хохотать, с надрывом, болью, диким отчаянием. — У него духу не хватило убить брата. К тому времени он взошел на трон. А нас с Шаилем… кхм… помиловал…

— Но он ведь что-то тебе сказал? Объяснил? — его рассказ не укладывается в моей голове.

— Могу дословно пересказать наш разговор, он у меня тавром выжжен в душе:

«Подбегаю к нему. Меня не интересует ничего кроме моей возлюбленной.

— Алифар, где она?

— Она погибла, — говорит отстраненно, холодно, надменно. Уже упивается властью.

Падаю наземь, вою от боли. Я не в силах вымолвить и слова.

— Ты виновен в ее смерти. А теперь ступай, исчезни. Затаись так, чтоб духу твоего слышно не было. В следующий раз, если найду, пощады не будет. И тебя это тоже касается Шаиль».

— Тогда я как побитый пес уполз зализывать свои раны. Но я пообещал себе, что непременно вернусь. Мой час настал.

Сложно найти подходящие слова, после таких откровений. Как я не старалась абстрагироваться, у меня ничего не получилось. Видеть издевательства своей девушки… смотреть и ничего не иметь возможности сделать…