Тем, благодаря кому очень давно молодой пацан, осужденный за особо тяжкое, не скопытился за решеткой.

Воспоминание настигает яркой вспышкой.

– Отвечай, пацанчик. Все равно соловьем запоешь.

– Я уже все сказал.

Скалюсь окровавленным ртом, смотрю на мужика в зеленной форме. Лицо это жирное запоминаю.

Удар в ответ. Боль, агония и избитого заключенного бросают на бетонный пол. А я все равно поднимаюсь. Подбитый раненый зверь. Вскидываю голову и встречаюсь с белесыми глазами, смотрящими на меня из глубины камеры.

Белобрысый мужик, напоминающий альбиноса, внимательно следит, как прихватываю измятые бока.

Что-то потустороннее есть в этих льдистых глазах, созвучное моему звериному нутру, и сразу воспринимаю его своим главным врагом.

– Звать как? – голос бесцветный, такой же, как и весь этот странный пепельный блондин.

Сплевываю кровь. Отвечать не намерен. Окидывает меня проницательным взглядом, все замечает.

– Уже который день наблюдаю за тобой, вопрос: как не ломаешься? Тут уже народ ставки делает. Насколько пацана хватит.

– Так и ты поставь.

Ухмыляется. Губы кривит тонкие, а глаза выражения не меняют. Встает и подходит ко мне, смотрит в упор.

– Сегодня я уже проиграл. Был уверен, что не вернешься. А ты, смотрю, живой.

– Ставь на то, что и завтра вернусь.

Прищуривается.

– Чтобы заиметь таких врагов, как у тебя, надо сильно постараться.

– Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты.

Шучу разбитыми губами, сил едва хватает, чтобы не отключиться, упираюсь в железную дверь позади, готовый сцепиться с белобрысым бугаем.

– Дам я тебе совет, пацан, который однажды дали мне.

Смотрю в бесцветные глаза. Вблизи совершенно белые, страшные, словно слепые.

– Не вылезай из карцера. Учись выживать в одиночке. Не сломаешься там, никто не сломает. Заказ на твою патлатую голову есть. Дорогу не тому ты перешел, взял то, что тебе не принадлежит, и влиятельный человек свое вернуть хочет.

Одно упоминание моего врага, как руки в кулаки сжимаются, жилы на шее вздуваются.

– Я. Чужого. Не. Брал.

Цежу слова и мой собеседник прищуривается. Кивает и уходит, а я запоминаю совет. Действительно дельный.

Когда на тебя выпускают свору кровожадных псов, тебе приходится выживать.

Юнец в какой-то момент сам становится драконом, потому что иначе не выжить. Потому что за его голову назначена цена, а тот, кто загнал зверя в клетку, дает своим псам команду “фас”.

И мальчишка погибает. На его месте рождается иной. Тот, кто карает без суда и следствия. Тот, кто выносит смертный приговор каждому, кто нападает из-за спины.

Палач линчует. Не имеет жалости. Не способен на милость к тем, кто пошел на него войной.

Выбитая татуировка на виске как знак, предупреждение, принадлежность к особой касте.

Там, где падет человек, выживет дракон.

Вот она, моя татуировка на виске.

Вот в чем ее смысл.

Опускаю ручку и вхожу без стука. Кабинет не изменился. Смотрю вглубь, натыкаясь на белесый взгляд и едва ощутимую улыбку на узких губах.

– Палач, – кивок в знак приветствия и мой ответ:

– Кровавый.

– Давно ты не заглядывал. Я уж думал, не почтишь визитом.

Ухмыляюсь, словив хитрый прищур белесых глаз. Иван поднимается и, приблизившись, мы обмениваемся крепкими рукопожатиями.

– Как ты, брат? – спрашиваю давнего друга. – Слышал, готовишься стать отцом во второй раз? Еще одного пацана муштровать придется.

На толику взгляд Кровавого теплеет.

– Дочь будет. Машенькой назову.

– Я рад за тебя, Иван, – говорю правду. Никогда не думал, что у нашего брата возможна тихая гавань. В принципе это вообще сложно представить.

– Сам как? Ты ведь по делам в Штатах или еще одну невесту похитить решил?

Вопрос вроде и шутливый, но Кровавый явно дает понять, что ничто не проходит мимо главы синдиката.

– Похищения одной мне хватило с лихвой, – отвечаю в сердцах, – не вписывается девка в жернова, под которые угодила. По-хорошему ее в расход после употребления и вопрос решен.

– Говорят, Айдаров от тебя презент получил. Очень интересный.

Вскидываю бровь. Ухмыляюсь.

– Получил. Мы чтим традиции. Особенно право первой ночи.

– Недоговариваешь ты чего-то.

Не отвечаю. Понимает все по одному взгляду, садится в кресло и приглашает меня занять место напротив. Смотрит внимательно.