Вспышка!

Я очутился в кассетной комнате. Сразу же заметил, что в ней слишком много людей. Рефлекторно сжал нож и вытащил револьвер, хотя ещё не отошёл от событий в Жаркой кассете. Что случилось с Карри? Неужели она погибла?

— Слава Пламени! — ко мне подскочил Фараон Теремун. Выглядел он непривычно — очень неопрятно. Усы повисли, на строгом костюме грязные следы, брюки помяты, некоторые пуговицы застёгнуты неправильно.

— Ваш многоуважаемый старший брат, Третий Принц Луис, уже сутки ждёт вас! Поспешите, поспешите, господин Эскобар!

Теремун взял меня за рукав и силой потащил к выходу из кассетной комнаты, игнорируя моё сопротивление — золотые песчинки упали на меня, сковав моё тело.

В голове лихорадочно билось только две мысли.

Старший брат?! Третий Принц?!

Я буквально одеревенел и не мог пошевелиться. Теремун затолкнул меня в комнату и закрыл за мной дверь.

Я оказался в большом прямоугольном зале. Вдоль стен вытянулись Демоны — все они были бледными, их руки подрагивали. В конце зала возвышалась высокая платформа, на которой стояли стол и стул. И там сидел он. Шахматист. Чёрные короткие волосы, одет в чёрный плащ с серебристыми короткими штрихами — словно на ткань перенесли ночной звездопад.

Позади него статуей застыл Капо Гани.

Третий Принц Ада не обратил на меня внимания. Он играл в шахматы.

На столе находилась доска, вокруг которой искривлялось пространство и мелькали чёрные всполохи. Третий Принц протянул руку, и в его пальцах появилась фигурка слона. Он медленно опустил её в доску. Мне показалось, что по залу пронёсся тихий отголосок вопля. По спине побежали мурашки.

Шахматист довольно улыбнулся и вытащил фигурку из доски. Её подошва была вся в крови. Он мельком взглянул на меня, затем легко взмахнул рукой.

Все Демоны сразу же, как единый организм, поклонились Шахматисту, после чего развернулись и поспешили на выход. Капо Гани сделал то же самое. И я остро почувствовал, что все Демоны испытывают гигантское облегчение.

Вскоре я остался в зале наедине с Шахматистом. Тот, продолжая меня игнорировать, передвинул пешку.

Я унял свой страх и медленно направился к нему. Раз Шахматист не убил меня сразу, значит, ему что-то надо.

— Приветствую вас, Третий Принц, — я с уважением поклонился платформе, опустив голову.

— Не прячь взгляд, — раздался тихий спокойный голос.

Я вздрогнул и выпрямился. Шахматист остро смотрел на меня. Его жёлтые глаза превратились в спирали и медленно крутились. А на лбу проступила метка — зелёная вертикальная полоса. Но это продлилось не дольше мгновения — как наваждение. Я моргнул, и глаза Шахматиста стали нормальными, а полоса на лбу исчезла.

Третий Принц был одет опрятно и красиво. Под плащом — белая рубашка и брюки. На средних пальцах обеих рук — кольца. Белое и чёрное.

— Понравилось везде использовать моё имя? — поинтересовался Шахматист без злобы, изучая меня.

— Это… удобно, — осторожно ответил я, и моя спина вспотела.

— А мне нет. Раздражает, — Шахматист поморщился.

Так он и правда чувствует?! Я кашлянул, скрывая эмоции. Получается, что другие Демоны не просто так верили мне, когда я использовал имя Шахматиста. И это я дурак, а не они.

— Я понимаю, что ты называл меня любимым старшим братом. Но отцом?

— Иногда братья дороже родителей, — пожал я плечами. Резко пришло осознание, что при желании Шахматист может прикончить меня так быстро, что я даже этого не замечу. А раз так, то чего напрягаться?

Третий Принц посмотрел на стол и небрежно взмахнул рукой, щёлкнув пальцами. Из ниоткуда над его запястьем появилась пешка, перекувыркнулась несколько раз в воздухе и, описав дугу, упала в доску и пропала.

— Мне пришлось постараться, чтобы добраться до тебя раньше остальных. Возьми, — Шахматист протянул ладонь, на которой материализовалось колечко. Чёрное, с серебристой полоской.

— Что это? — я не спешил принимать подарок.

— Кольцо третьей фракции. Теперь ты будешь числиться рядовым Демоном в первом отряде третьей фракции.

— И зачем вам я?

— Ты сын Бессмертного. Мой младший брат. У тебя два Ген-Икса, и твой потенциал достаточно высокий.

Он не смог разглядеть Зед-Атму? Или умолчал о ней?

Я взял кольцо, надел его на средний палец и сразу же почувствовал, как между им и мной установилась связь.

— Внутри кольца форма, — Шахматист закинул ещё одну пешку в доску. — Можешь задавать вопросы. В следующий раз мы с тобой встретимся не скоро.

Было видно, что Шахматисту неинтересно со мной говорить. Он не выказывал пренебрежения — только безразличие и скуку. Как будто выполнял скучную работу.