На мою шею приятной тяжестью легли холодные камни.

– Что это?– дернулась от неожиданности, чувствуя, как мужские пальцы ловко застегивают застежку.

– Выполнение договора.

Я подошла к зеркалу, рассматривая необычной красоты украшение… Огромный синий камень великолепной огранки, располагался посередине, украшенный бесцветными маленькими бриллиантами, как и сама цепочка.

Оно настоящее? Интересно, это из его пиратской добычи, или он его купил?

– Значит вы всё-таки намерены его выполнять?– усмехнулась я, чувствуя, как тревога моя странным образом спадает, и обернулась к Джеймсу, тут же встретившись с его зелёными глазами.

– По крайней мере, я стараюсь,– на гладковыбритом лице появилась обворожительная улыбка. – В отличие от тебя.

– Если вы не будете мне мешать – я тоже выполню свои условия.

Он окинул мою фигуру оценивающим взглядом, задержав взгляд на низком декольте.

Признаться по правде, это нежно-голубое платье мне пришлось по душе. Пышное, красивое… Как у диснеевской принцессы. Правда, вырез слишком низкий… Но в нашем веке, и не так ходят.

– Ох, уж эти условия,– с досадой произнес Джеймс, продолжая изучать глазами низкий вырез платья и подавая мне руку.– Пойдем, нам пора. Экипаж уже ждёт.

Я усмехнулась. Теперь ехать с ним в темном закрытом экипаже мне было спокойнее, несмотря на то, что на мне было это «модное» белье девятнадцатого века.

А все потому, что Агнес сегодня полдня провела в руках с ниткой и иголкой, зашивая это безобразие во всех панталонах. И французских, и английских, и шелковых, и обычных… Во всех.

Поэтому теперь можно было сказать, что у меня под платьем длинные шорты с кружевами. Внесла свою лепту в развитие моды, так сказать…

*****

В огромном зале было полно гостей. И первым моим порывом было ускользнуть отсюда, пообещав Джеймсу все что угодно взамен... Возможно, даже брачную ночь. Лишь бы убраться отсюда как можно дальше.

 Дрожь, охватившая меня, когда объявили наши имена, представив меня как герцогиню, казалось, невозможно было скрыть. Но мужская рука, которая по-хозяйски опустилась на талию, легонько поглаживая, заставила меня немного успокоиться.

Сотни пар глаз были устремлены на нас, герцога и герцогиню Саутфорд. В этих взглядах можно было найти все: и благоговейный трепет, и неприкрытое осуждение,и неподдельный интерес… Вот только во взгляде маркиза Алтона, стоящего у небольшого стола с напитками в компании некой леди, читалась насмешка.

– Не паникуй, я рядом,– шепнул Джеймс, начиная движение в центр бального зала. – Они не стоят твоих нервов, милая. Они кто? Жалкие разодетые выскочки с гнилой душонкой и толстым кошельком, а мы же с тобой– настоящие мошенники и профессионалы, которые ловко обводят их вокруг пальца.

В зеленых глазах плясали смешинки, и я улыбнулась.

 Да уж… Умеет он успокаивать, ничего не скажешь.

Я была благодарна своему супругу за то, что чувствуя мое состояние, он все время был рядом, то обнимая, то незаметно касаясь моих пальцев… Потому что облепившие гости, спешащие поздравить нас со свадьбой, казалось, шли нескончаемой чередой.

Я до тошноты устала одаривать каждого приветственной улыбкой, пытаясь запомнить их имена, чтобы не упасть лицом в грязь. И у всех на устах была предстоящая коронация Георга IV, которая должна была состояться через неделю. Я чувствовала себя так, словно прикоснулась к истории, которую раньше ощущала только на страницах учебников. Неужели я увижу настоящего короля?

Но когда голова моя уже пошла кругом от многочисленных лиц и от спертого тяжёлого запаха едких духов, которыми, возможно, каждый аристократ считал облить себя с ног до головы, Джеймс снова меня спас.

Заиграли вальс, и он, не дослушав рассыпающегося в комплиментах о моей красоте джентльмена, потянул меня танцевать.

– Спасибо,– чуть слышно прошептала я, когда его рука легла на мою талию и он, притянув меня ближе к себе, закружил в танце.– Сам держусь из последних сил,– словно это был самый большой секрет в мире, заговорщицки ответил он. – Но у нас договор, Лиз. Мне нужен убийца брата, тебе – деньги.

– Я помню.

– После танца я ненадолго отлучусь,– произнес Джеймс.– А ты побудешь немного сама. Возможно, кто-то захочет сказать тебе что-нибудь очень гадкое, но важное.

Я издала смешок. Гадкое… Да тут женская половина зала, судя по их взглядом готова не только сказать что-нибудь гадкое, но и утопить меня в ближайшем пруду.

– А вы куда?

– Хочу побеседовать со старым знакомым.

Джеймс кивнул в сторону алькова, и я увидела стоящего там высокого светловолосого мужчину, лет сорока. На лице отпечатались следы разгульной жизни и увлечением спиртными напитками, хотя можно было сказать, что раньше этот незнакомец был очень красив.

– А кто это?