Сворачивать в саму чащу не хотелось. Жанна решила, что осмотрит окрестности, чтобы в следующий раз хорошо продумать путь. Ближайшее село было не так далеко: маленький кружочек на карте почти вплотную подступал к Волчьему замку.

Прошло около получаса, прежде чем из виду скрылись красные стены, Жанна поняла, что совершила глупость: лампа в ее руках начинала мигать и гаснуть. Ей надо найти вернуться назад, пока не стемнело.

Ночь становилась сильнее, а холод ощущался все явственнее. Вернуться назад? Но куда? Откуда она пришла? Лоринка сделала попытку найти свои следы, но через несколько минут поняла, что заблудилась окончательно. И каждое следующее дерево стало копией предыдущего, а мелкий снежок уже начал заметать тропинку.

Жанна застыла на месте: рядом кто-то ходил. Мрачный лес наполнился шорохами, скрипами и страхом. Морозный воздух пахнет свежестью, вокруг все черно-белое, застывшее и сонное.

«Вот я глупая! — Кляла она себя. — Не могла дождаться утра!»

Шорохи перешли в отчетливые шаги и утробное ворчание.

«О, нет, нет! Снова волки!»

— Прекрати меня пугать. — С надеждой произнесла она. — Я просто хотела осмотреться.

В ответ она услышала только еще одно рычание, но уже ближе.

Жанна скорее почувствовала, чем увидела крадущееся животное. Она поставила лампу на снег, взяла в руки увесистую палку: не сабля, с которой ее тренировал брат, но хоть что-то.

Волки подбирались не спеша, злые искры глаз сверкали в ночи. Их поджарые серые силуэты скользили плавно, крадучись. Первый бросился на девушку неожиданно, однако ей хватило ловкости увернуться и нанести удар. Палка лишь проскользнула по ребрам зверя и разозлила его. Ловкий и проворный хищник снова принял угрожающую позу, зарычал. Время потянулось неестественно медленно.

Бежать было бессмысленно. Эти светящиеся глаза внушали животный страх, что жил в людях из поколения в поколение. Страх перед опасным хищником. И чувствовала себя девушка глупой загнанной зверюшкой, которой осталось не так много.

Жанна напряженно следила за волком, дрожа как осиновый лист. Только он был не один: в спину ударили мощные лапы! Посыпались укусы, плоть отозвалась лютой болью! Девушка пронзительно закричала, прикрывая голову руками, стараясь сжаться в комочек. Боль была нестерпимой, липкая кровь покрыла всю спину и бедра. Адреналин ударил в виски, сердце застучало бешеным ритмом…

Внезапно звери отступил. Несколько долгих минут жертва лежала, не смея вздохнуть, одежда стала горячей от крови, перед глазами плясали «мушки». К горлу подступило тошнотворное отчаяние.

Она открыла глаза: никого. С трудом поднялась на дрожащие ослабевшие ноги. Жажда жизни толкнула ее вперед, заставила делать шаг за шагом, оставляя за собой алый след.

Через несколько минут Жанна снова услышала волчий вой. Она ощутила волну ужаса и попыталась бежать, не разбирая дороги, двигаясь медленно и неуверенно, точно во сне.

Возле лодыжки клацнули зубы! Лоринка попятилась, но с другой стороны появился еще один волк! И еще, еще, еще… Стая будто забавлялась охотой. В оскаленных мордах воспаленному разуму чудилось предвкушение, азарт.

Жанна продолжала метаться, понимая тщетность своих усилий. Она еще долго пробивалась сквозь снег и хлесткие ветви кустов, крича от ужаса, пока, обессилив, не упала в ледяное покрывало.

— Пошли вон отсюда! — Хрипло раздалось над головой. — Рада! Уведи свою свору!

Людей было пятеро, двое держали в руках факел, другие — луки. Несколько выпущенных стрел заставили зверей отступить. Послышалось недовольное рычание, обиженный визг раненого пса.

Жанна брела как во сне, стараясь не потерять сознания. Ее почти тащил на себе неожиданные спасители. Стая провожала людей долго, прежде чем раствориться в снежном лесу. Звери выли, но не решались подойти близко.

Смутно запомнился маленький деревянный домик, твердая лавка, на которую ее уложили.

— Глупая девчонка!

Этот голос она знала.

— Ты успела вовремя, Нора. Можешь быть уверена, я не останусь в долгу!

Жанна открыла глаза и увидела лицо, похожее на запечённое яблоко.

— Очнулась, красавица. — Удовлетворенно кивнула бабка и улыбнулась беззубым ртом. — Какой черт понес тебя в волчий лес? Сбежала от одного волка и угодила на обед к целой стае?

Рядом возник князь, но видеть его Жанна не хотела: ей было стыдно за свою глупость.

— Ты совсем довел девчушку, Гевальт! Ей умереть желаннее, чем жить в твоем тоскливом логове! — Бабка сердито ткнула верийца в бок своей клюкой.

Старуха не церемонилась с хозяином Волчьего замка, чем очень удивила Жанну.