– Почему не захотел заказать еду из нашего любимого ресторана? – интересуется Эмбер, внимательно наблюдая за каждым моим действием.

– Сами справимся, – пожимаю плечом. – Ты случаем не забыла, кто я по профессии?

Отодвигаю в сторону кастрюлю с нарезанным картофелем и принимаюсь за мясо.

– Повар. И притом отличный! Но заведения общепита, впрочем, как и сфера обслуживания, – это не для тебя.

– Ну работал ведь в ресторанах и кафе. Ничего постыдного в этом не вижу, – отзываюсь я, включая духовку.

– Да я не о том. Зачем ты вообще пошёл учиться на повара? – спрашивает она, перекатывая в ладонях большое красное яблоко.

– Не знаю... Как-то больше ни к чему не лежала душа, а мать упорно настаивала на корочке. Сказала получи-ка ты сперва нормальную профессию, а потом уже занимайся тем, чем нравится. И даже дерись, если неймётся.

– Нормальную профессию, – медленно повторяет вслед за мной. – Кэтрин рассуждает прямо как мой отец. Что тут поделать, это люди старого уклада, и переубедить их в чём-либо очень сложно.

– Думаю, правильно, что она тогда настояла. Отучился ведь. Почти, – не могу сдержать улыбку, вспоминая свою шальную юность. – В колледже было не так уж дурно. Правда появлялся я там не часто, а на последнем курсе так вообще исчез, сюда свинтил.

– Прогульщик, — Эмбер прищуривается.

Киваю, соглашаясь, и снимаю с плиты пережарку с морковью и луком.

– Вместо того, чтобы сидеть за партой, я часами колошматил грушу в зале Джонатана Тёрнера. Или зависал с друзьями. Исайя, Рид и Кэмерон – та ещё компания.

– Могу себе представить…

– Видишь ли, практика в колледже давалась мне легко, а вот с теорией была самая настоящая засада. Я люто ненавидел лекции и предпочитал на них не ходить. Стыдно признаваться, но все конспекты за меня писали девчонки.

– Ну кто бы сомневался, – хмыкает она.

– В целом, кстати, преподы меня хвалили.

– И ты реально собирался в будущем работать в поварской среде? – совершенно искренне не верит она.

– Я не исключал, что такое возможно. Потому что не представлял, как сложится моя жизнь. Бывали ведь и мрачные времена. Мать вообще со мной настрадалась капитально. Так что… работать я мог бы кем угодно, лишь бы не сидеть на её шее.

– Что значит «кем угодно»? Ты достоин большего. Разве сам не понимаешь?! – возмущённо восклицает девчонка.

– Смысл это обсуждать, я ведь больше не готовлю тако в душной забегаловке.

Выкладываю слоями все заготовки в форму для запекания и открываю духовку.

– Быстро и просто. Запомнила?

– Не-а. Слушай, а может, на кулинарное шоу тебя отправим? – выдаёт она вдруг.

Издевается? Какое ещё кулинарное шоу… Очередная гениальная идея?

– Вот только там моей недовольной морды не хватало.

– А что? Все отчаянные домохозяйки разом прильнут к экранам! Особенно если под фартуком будет только это! – она оказывается рядом.

Обнимает меня сзади и поглаживает холодными пальцами голый живот.

– Хватит дурачиться, Эмбер. Не то наш ужин окажется на полу.

Хихикает, целует меня в плечо, на секунду прижимает сильнее к себе, но потом послушно отходит к холодильнику.

– Выпьем?

– Мне на тренировку в шесть утра, я пас. А ты выпей, если хочешь. Давай, – закрываю духовку и забираю из её рук бутылку.

– Значит, перед переездом в Лос-Анджелес твоя жизнь выглядела следующим образом: бокс, вечеринки с друзьями, колледж и девчонки… – задумчиво тянет она.

– Только одна, – на автомате исправляю я.

***ть, что? ЧЁ ТЫ НЕСЁШЬ, дебил? 

Кладу штопор на место и наливаю ей вина. Прямо-таки ощущая на своём лице её прожигающий взгляд.

Нет, ну что за кретин?

– Ага, твоя соседка. Это я уже поняла, – ядовито произносит она.

Подходит к столу, забирает свой бокал и залпом выпивает его содержимое.

– Идём, тут часа полтора подождать придётся, не меньше, – игнорирую её колкую реплику и первым отправляюсь в комнату.

Устраиваюсь на диване, беру пульт от телека и устало откидываюсь на подушки.

– Может наконец поговорим? – доносится до меня её дипломатичный голос.

– По-моему, мы только этим весь вечер и заняты, – бесцельно переключаю каналы.

– О Ней. Я хочу поговорить о ней, Картер.