– Да ты сейчас всю душу из нее вытрясешь! – оторвала меня от служанки сестрица. – Скорее уходим, пока они все заняты и нас не хватились.

– Да-да, сейчас для вас лучшее время, чтобы остаться незамеченными. Мой брат выпустит вас за ворота. Только сумку ему с едой передайте.

Тяжеленный мешок мне всучили очень настойчиво. С трудом удержав его, я еще сопротивлялась некоторое время, пытаясь объяснить этим упертым дамам, что сбегать вот прямо сейчас передумала, но в темную ночь из теплой кухни меня просто по-свойски выпихнули.

К дальним воротам для слуг, что скрывались за объемными кронами деревьев, Илона меня на себе фактически дотащила, но ступить на узкую дорожку, освещенную луной, я ей не позволила. Дернула в кусты раньше, чем она влетела прямиком в объятия гвардейцев.

Здесь они тоже, судя по всему, пытались найти Кирюшу. И вот куда мог запропаститься этот вредный дракошка? Думать о плохом не хотелось – мысли сами скатывались в ту степь, а я все еще могла вернуться обратно.

Могла и хотела. Вся решимость схлынула, как свежая краска под дождем. Мои проблемы казались теперь далекими в отличие от того, что происходило здесь и сейчас. Где-то там, в застенках дворца, все искали наследника, и я искренне желала к ним присоединиться.

Но сделать это, по-видимому, мне было не суждено. Отвлекшись на гвардейцев, что тоже нас успели заметить по шуршанию, мы с Илоной медленно отступали все дальше – все глубже в кусты, пока в конце концов не достигли ограждения.

– Здесь есть проход! Скорее! – шипела «Жемчужина Деройского пролива», совершенно не аристократично просачиваясь в узкую щель между двумя столбами.

Каменная кладка меж ними была фактически вырвана.

– Илона! – приглушенно окликнула я девушку. – Илона, чтоб тебя!

Темные тени гвардейцев почти дышали нам в затылок. Я отчетливо слышала хруст веток под их сапогами, а сестрица и не думала отзываться, пока меня раздирало на части от двух противоречивых желаний.

Но выбор мне все-таки сделать пришлось.

Кое-как протиснувшись между двух каменных столбов, я выбралась за пределы дворца и не сразу заметила Илону. Девушка пряталась дальше по улице, за углом двухэтажного дома, и свет на нее не падал совершенно.

– Сюда! – махала она мне, призывая.

А стоило мне добежать до нее, с трудом придерживая сумку, которую уже давно нужно было выбросить, как в том месте, откуда я только что вылезла, появились незваные гости.

– Стоять! – приказали мне басом вдогонку.

– Бежим! – запаниковала Илона, а я еще раз убедилась в том, что драконья кровь дает ей особые преимущества.

Если бы понадобилось, она бы меня и на руках отнесла! И волоком через все королевство протащила навстречу своей судьбе!

Только никакой Эрмос нигде в тайном месте нас не ждал. Увы, но вскоре сестрице об этом предстояло узнать. Узнать и в очередной раз разочароваться, потому что реальная жизнь нисколько не была похожа на прочитанные ею любовные романы.

– В другую сторону! – дернула я ее за руку, заприметив макушку ближайшего храма.

Храм нам нужен был любой – в условиях не было обозначено конкретное место, так что нам подходило первое попавшееся святилище.

Судя по яркому пламени, что горело в чашах по бокам от аркообразного высокого входа, по пустынным улицам мы прибежали к храму Дома Огня.

Желтокаменное здание казалось величественным, монументальным. Башню храма украшал огромный колокол. Окна-бойницы на верхних этажах имели витражные вставки, а идущие в обе стороны стены венчали острые пики. Именно эти стены разделяли Королевство Пылающих на три круга.

– Эрмос ждет нас в храме? Лорд Грайверс все же что-то придумал? – с надеждой спросила Илона, заглядывая мне в глаза, пока я в нерешительности стояла на подъездной дорожке, выложенной светлой брусчаткой.

Мое промедление было вполне обоснованным. В этом храм мне предстояло вот-вот войти, но насчет свободно выйти имелись серьезные проблемы. Только оттягивать и дальше не имело смысла. Наш договор со Святой Матерью почти истек.

– Эрмоса нет в храме, – призналась я честно, но руку девушки из собственных пальцев не выпустила. Знала, что сказать ей, чтобы она побежала к храмовникам впереди меня. – Рейтар не разрешил мне выдать тебя замуж, потому что не исключает, что женится на тебе сам.

– Но… Как же ты? Я думала, что вы… – растерянность в голосе Илоны тесно смешалась с удивлением.

– А что я? – горько усмехнулась я, только в этот момент осознав, что сестрица все это время дурой просто отлично притворялась, а сама прекрасно все видела. – Я невеста Эртирнара, если помнишь. Пойдем, пора нам избавить тебя от драконьей крови, а после вернешься во дворец. Там тебе самое место.

– А ты?

– А я отправлюсь дальше, – пожала я плечами, за этим жестом скрывая ложь. – Всегда хотела узнать, что находится на землях за Королевством Пылающих.