На четвереньках.

Под навесом было сухо, барабанная дробь капель сверху совсем не мешала вести ленивую неспешную беседу.

– Дойдет?

– Думаю да, упорный…

– Твои манипуляции слишком примитивны, ты не сможешь постоянно использовать упоминание Четвертого, как способ заставить мальчика двигаться… и преодолевать пределы…

– Примитивны, но работают – он бежит… и почему не могу? Могу…

– Потому что если что-то использовать постоянно в качестве дубины, это перестает работать, – возразил старческий голос.

– Перестанет работать – придумаю что-то новое, сейчас – он бежит и если дойдет…… упал на середине круга… тью… – рыкнул Шрам.

Старик снял очки и начал торопливо протирать о рукав.

– Запотевают в дождь, эти артефакторы могли бы поторопиться с новыми, а то последние «стекла», как разбились две декады назад, – посетовал он, и натянул очки на нос, чтобы лучше видеть, что происходит на площадке. – Вставай… – пробормотал старик себе под нос. – Вставай же…

– Вставай! – рявкнул Шрам. – Встает! Встает! Ползет… Ахахаха… упорный щенок, упорный…

– Четвертый был таким же, – пробормотал старик тихо.

– Так он доползет за двойное время, но если не свалится – накину ему балл…

Старик прищурился и изучил собеседника.

– Скажи мне, что это не то, что я думаю…

– Не то, – быстро отозвался Шрам, не отрывая взгляда от Шестнадцатого – дождь, как назло, полил ещё сильнее и стало хуже видно. – А что ты думаешь?

– То… – старик развернулся к Шраму. – Зачем ты запрашивал его показатели до круга? Если ты отвечаешь только за свои дисциплины…

– Я должен знать про своих учеников всё!

– Именно поэтому, ты переживал, за низкий балл у меня Семнадцатого и Пятого? – едко отозвался старик.

– А почему ты валишь именно моих учеников? – рыкнул Шрам. – Им и так не просто…

– О, свет Исхода, – старик поднял голову вверх. – Я никого не валю, я тащу вверх, тяну изо всех сил, но что поделаешь, если все твои ученики – самые несообразительные в группе! Они просто не способны усваивать материал с должной скоростью…

– Зато самые сильные! – огрызнулся Шрам.

– Они не способны к стратегическому мышлению, – парировал старик.

– Именно поэтому им нужен кто-то умный, кто-то, кто смог бы запомнить всё, что нужно и объяснить. Подтянуть их, кто-то вроде этого, – ткнул Шрам пальцем на плац.

– Нет! – прошипел старик. – Я не дам этого мальчика в тройку к твоим оболтусам! Никогда!

– Этого мальчика? – передразнил Шрам. – Ты и сам смирился, что это твой будущий ученик?

– С удовольствием отдам его любому другому Наставнику, – сухо кивнул старик.

– Его никто не возьмет, он никому не нужен, – жестко ответил Шрам. – Осталось шесть зим обучения, никто просто не возьмется за него… и все будут валить…

Старик устало кивнул.

– Если ты не возьмешься за него…

– Я не беру учеников уже пять зим… занимаюсь только библиотекой…

– Возьмешь, – ответил Шрам, разглядывая фигуру, которая на четвереньках медленно продвигалась по плацу в их сторону. – Потому что это – ученик Четвертого… и потому что если не ты, то никто… и, – тут Шрам криво улыбнулся – лицо исказилось, превратившись в пожеванную тряпку из-за сетки шрамов, – Восьмой за него… иметь Восьмого за спиной – немалое дело… если они будут в тройке, то и мои мальчики…

– Твои мальчики утащат на дно любого! – рявкнул Старик.

– И что? Я должен попытаться…. Если данные правы, и его уровень при должном обучении будет равен Третьему номеру – Шестнадцатый сможет…

– Не сможет…

– Сможет, – угрожающе прошипел Шрам. – Или я буду валить его… я сделаю все, чтобы «моих» не пустили в расход и не отправили на «остров силы», как самых слабейших… всё, ты слышал меня? И сейчас я добавлю ему балл, если ты пообещаешь не мешать… если у них сложится «тройка»…

– О, свет Исхода, – старик поднял голову к небу.

– Или я сниму балл, – буднично закончил Шрам. – Все равно остальные не дадут больше половины… баллом больше, баллом меньше… он и так – слабейший, со своим вторым кругом… может сразу его в «манекены» определят на остров «памяти»? Силы то чуть… такого учить – только время тратить…

– Ставь! – прошипел старик. – Ставь ему «восемь»!

Шрам отвернулся в сторону, чтобы скрыть широкую облегченную улыбку.

Будущий член «тройки», за которой он непременно будет следить с самым пристальным вниманием, шатаясь, приближался к финишу – мальчишке осталось проползти не больше двадцати шагов.