– Строить гипотезу, а потом тестировать. Чтобы знать, что можно, а что нельзя – чтобы видеть границы, нужно их тестировать! – трость дважды резко стукнула по полу. – Предположить, спросить, сделать. – Насмешливо дополнил Сейши. – Думать, как все – это прямой путь за Грань!

Коста промолчал. На днях он уже «делал» и потом получил нагоняй – трость больно прошлась по плечам. Сейши, как будто прочитав его мысли, развернулся к нему:

– Вчерашнее наказание было не за действия, ученик. А за неспособность обосновать их необходимость.

Коста взял стул и потащил к столу.

– Вернулись к разбору сегодняшнего дня. Какие именно ошибки ты допустил сегодня?

Коста со вздохом начал перечислять собственные оплошности – скрывать что-либо бесполезно, он уже пробовал в первые дни. Источники информации куратора он пока не узнал, но каким-то образом Сейши умудрялся знать все, что произошло за день, даже если отсутствовал на острове.

– Ты думаешь, что это нужно мне. Нет, это нужно тебе. Анализ текущего дня – это единственный способ научить тебя думать, – усмехнулся Сейши в усы – стеклышки очков сверкнули. – Октагон – это полигон. Правила отношений между учениками и правила игр регламентированы, но что, если бы это были клановые земли? Одна ошибка будет стоить тебе жизни. Мне не нужен ученик, который провалится на первом же задании. Вчера в столовой ты проиграл.

Сейши терпеливо вздохнул. Потом вздохнул ещё раз, и только после третьего длинного выдоха продолжил медленно объяснять дальше.

– Каждый день ты садишь плоды, которые будешь пожинать в течение следующих декад. Надеюсь, этого первого урожая будет достаточно, чтобы ты сделал соответствующие выводы, Шестнадцатый. Хоакин преступно мало уделял внимания развитию твоих навыков.

Коста опустил голову.

– Каждое твое действие влечет за собой последствия, запомни это. Каждое. Каждое твое слово. И даже каждая мысль – потому что мысль рождает слова и действия. Тебе нужно изменить мышление в первую очередь! Ты должен перестать думать, как ученик каллиграфа, и начинать думать, как курсант. Что по твоему Октагон, Шестнадцатый?

– Школа, – ответил Коста быстро. – Группа островов. Территория клана Арров. Место, где живут вассалы и работают рабы и…

– Это – полигон. Закрытый полигон испытаний, – Сейши поправил очки и оперся на трость. – Остров знаний – полигон для учеников. Маленькая модель мира, в которой вы учитесь взаимодействовать и оттачивать навыки, получаете знания и переходите со ступени на ступень. Система, в которой уже несколько зим точно распределены ранги и роли. Есть лидеры, которые выявились в ходе естественного взаимодействия, есть «средние», есть «отстающие, но перспективные», и есть «низшее звено». Что происходит, если лидер внезапно исчезнет?

Коста пожал плечами и тут же больно получил тростью – удар пришелся по шее.

– Ай!

– Клановая иерархия строится по схожим принципам. Думай!

– При смене Главы клана его место займет следующий по силе, – выпалил Коста быстро и на всякий случай прикрылся рукой, но удара не последовало.

– Верно. Один лидер уходит, на его место приходит следующий. Места в системе четко распределены и любая система тяготеет к стабильности. В каком случае система становится нестабильной?

– Ресурсы… – выпалил Коста наобум. – Когда их мало…

– Не только. Устойчивость и сила системы определяется связями и силой звеньев. Одно слабое звено способно разрушить систему целиком и тогда – в любом клане – происходят изменения…

– Если Глава не способен удержать власть…

Сейши кивнул.

– Система – остров знаний. Элементы системы – кураторы, ученики, помощники и ресурсы. Тройки – крупные звенья, каждый ученик в составе тройки – мелкие. Места распределены давно. Что вынуждена делать система, если в нее добавляют новый неучтенный элемент? Думай!

– Измениться… – тихо прошептал Коста. – Система вынуждена измениться и… создать новую иерархию…

– Или вытеснить элемент из системы, чтобы сохранить старую. – Сейши ткнул кончиком трости Косте в плечо. – Ты лишний элемент, новый элемент, неучтенный элемент, элемент, разрушающий давно сложившуюся систему… элемент с пока что неизвестным рангом. Какой самый простой способ сохранить устойчивость старой системы?

Коста поджал губы, думая.

– Самый. Простой. Способ.

– Уничтожить, – выдохнул Коста неохотно. – Уничтожить угрозу устойчивости.

Кабинет Наставника Шрама

Комната утопала в сизом дыму, хламе, наваленном тут и там. Семнадцатый осторожно перешагнул брошенные на полу тренировочные доспехи Наставника, двумя пальцами тронул стул – решаясь сесть на него или постоять, потому что с него свисали вещи… рубашка, штаны, и что-то снизу, больше всего похожее на…

Семнадцатый отвел глаза в сторону, чтобы не думать о том, что это было. На столе, отодвинутые в сторону, горкой стояли грязные тарелки с остатками завтрака.