Он выпрямился в стандартной стойке приветствия, стараясь не морщиться, тихонько дуя под нос, чтобы сладковатые колечки дыма летели мимо.

– Вызывали?

Шрам не обернулся, продолжая наблюдать за чем-то в окне – на остров опускался сумрак, и дымил, изредка поднося палочку к губам.

– Что я сказал, когда вызывал последний раз?

Семнадцатый открыл рот и закрыл, перебирая в памяти, потому что сказано было очень много, и что он – идиот, и что его отметки – хуже некуда, и что такого плохого личного ученика у Шрама не было ни разу за всю жизнь, и что если он не возьмется за ум, его вышвырнут с острова, а ему прямой путь на галеры или в рабы, приютский недоучка в качестве вассала никому не нужен, и что у него пустая голова, набитая воздушным рисом, и что…

– Что. Я. Сказал, – рявкнул Шрам, оборачиваясь.

– Что я идиот, Учитель! – выпалил Семнадцатый бодро.

Шрам поднял глаза к потолку и выдохнул.

– Это – очевидно. Помимо этого.

– Что мой рейтинг хуже некуда и…

– Что нужно создать тройку!

Семнадцатый поморщился – от рыка Шрама заложило уши.

– Я как раз хотел подать прошение…

– Ты можешь предлагать любые варианты, кроме одного – Шестнадцатого ученика.

– Но… почему не он? – Выпалил Семнадцатый.

– Потому что.

– Вы же одобрили «двойку» Пятому!

– Одобрил.

– Он такой же ваш ученик, как и я?! Ему можно – мне нет?! – Семнадцатый начал краснеть.

– Ему – можно, тебе – нельзя, – деловито подтвердил Шрам, выпуская очередное колечко дыма к потолку.

Семнадцатый сжал спинку стула.

– Ты не ладишь с Пятым, вы и на тренировках меня уже достали, это раз. И два – ты будешь им мешать.

– Мешать? – Семнадцатый поперхнулся. – Я буду мешать?! Да я лучше Пятого во всем! А новичок вообще пока никто!

– Мешать. Твои оценки неудовлетворительны. Контроль неудовлетворителен. Послушание неудовлетворительно. Скорость обучения неудовлетворительна. Можешь предоставить любые кандидатуры на рассмотрение, кроме этих двух. Вы не сможете поладить с Пятым – две зимы доказали это.

Семнадцатый открывал и закрывал рот.

– Я смогу поладить, если захочу.

– Не сможешь, – Шрам снова выпустил вверх колечко дыма.

– Смогу.

– Не сможешь. Обсуждение окончено.

Семнадцатый набычился.

– У тебя было три зимы, у меня всего два личных ученика, – медленно с удовольствие начал пояснять Шрам. – Ты претендуешь на место Помощника в будущем…

Семнадцатый вскинулся.

– …претендуешь. Помощник Куратора, это человек, который не только своим примером показывает превосходные результаты в выбранной дисциплине и смежных, но тот, кто в состоянии отбросить гордыню, личные предпочтения и уделить внимание каждому из учеников. Найти подход, общий язык и метод… – ещё два особо больших колечка сизого дыма поплыли в его сторону. – … которым нужно вбивать знания и навыки в тупые головы. В каждую из голов. Помимо твоих «успехов» в учебе ты не в состоянии найти общий язык даже с Пятым…

– Зато я нашел почти со всеми остальными!

– Ты пристрастен, высокомерен – хотя откуда это у тебя, учитывая происхождение, – пробормотал Шрам себе под нос, – не способен делать выводы из собственных ошибок, плохо обучаем, и не склонен к анализу.

– Я смогу найти общий язык с Пятым, если мы будем в тройке! – Семнадцатый покраснел ещё сильнее.

– Нет. Запрета куратора должно быть достаточно. Это приказ, – с удовольствием добавил Шрам. – Если они предложат тебе сами – ты откажешься. Я никогда не поставлю печать на такой прошении. Кто угодно, кроме этих двоих. Кандидатуры жду завтра к вечеру с предварительным согласием участников.

Дверь хлопнула так, что подпрыгнули тарелки на столе, и Шрам в который раз подумал, что слишком много позволяет одному конкретному мальцу, просто потому что тот приютский. И потому что так похож на него.

Шрам с ностальгией вздохнул и потянулся за очередной пахучей палочкой в шкатулку.

Из него выйдет Помощник, если выбить всю дурь из головы. Но, чтобы научиться заботиться обо всех учениках, нужно научиться заботиться хоть о ком то.

Шрам покрутил палочку в руках, думая, верно или неверно он рассчитал.

Характер своих учеников он изучал давно и тщательно, но до сих пор казалось, что три зимы слишком мало, чтобы изучить колодец души Семнадцатого до донышка. Пятый – более предсказуем в своей стратегии «быть слабым, таясь в тени больших рыб, переплывая с место на место, чтобы не сочли добычей», осталось только разобраться с контролем, а вот Семнадцатый… если он перейдет на следующий круг и не покажет удовлетворительных результатов, то учеников может стать восемнадцать. Снова.