Потом она быстро наполнила ванну горячей водой и помогла мне раздеться, потому что сама я была словно во сне: руки не слушались, тело оцепенело и мелко дрожало.

Расправившись с одеждой, я залезла в ванную. От волнения меня трясло так, будто у меня бела настоящая лихорадка. Я долго не могла согреться. Лирей заставила меня полностью погрузиться в горячую воду, и только тогда я понемногу начала отходить. Тёплая вода сделала своё дело: я расслабилась. Вот только мне так и не удалось избавиться от тревожных мыслей.

— Всё будет хорошо, Элив, поверь мне, — ласково бормотала Лирей, намыливая мне голову. — Близость с мужчиной — это не так страшно, как ты себе представляешь. Это даже… приятно. — Она смущённо хихикнула у меня над головой. — В первый раз, конечно, может быть немного больно, но потом… Потом всё будет замечательно. Я уверена, что император и его братья — опытные любовники и смогут доставить тебе удовольствие.

Я сидела в ванной, красная, как рак, с головы до ног, уже не только от того, что разомлела в горячей воде, но и от дикого смущения. Все происходило слишком быстро, и я совершенно не была к этому готова.

— Как это будет?.. — набравшись смелости, всё же спросила я. — Как будет проходить инициация? Их ведь трое… а я одна.

Лирей молчала, продолжая усердно намыливать мои волосы и поливать их водой, смывая пену.

— Лирей… — позвала я и обернулась, заглядывая ей в глаза. — Я должна знать.

Она вздохнула и ответила:

— Их будет трое во время инициации.

Сердце в груди пропустило удар, и тело словно окаменело. Каждый мускул напрягся, превращаясь в оголённый нерв. Дыхание стало частым и прерывистым.

— Как — трое? — спросила я сипло, с трудом проглотив образовавшийся в горле ком.

— Вот поэтому я тебе и не говорила раньше времени: знала, что ты будешь накручивать себя и переживать почём зря, — вздыхала Лирей. — Конечно, с первого взгляда, это может показаться страшным, да. — Она посмотрела мне в глаза и улыбнулась. — Я тоже боялась в первый раз, честно. Но могу тебе сказать из собственного опыта: всё оказалось не так страшно. У драконов всегда так: в первую ночь, когда ставятся брачные метки, они все присутствуют на инициации. Но потом всё будет так, как захочешь ты. Они всегда будут прислушиваться к твоим желаниям и никогда не будут спать с тобой все вместе, если ты этого не захочешь.

— Откуда вы можете знать, как они поступят? — всхлипнула я.

Лирей пожала плечами.

— Я, конечно, не знаю всего. Все драконы разные. Но вот мои мужья всегда считаются с моими желаниями, — уверенно заявила она. — Да и другие альвы никогда не жаловались. По крайней мере, я никогда не слышала такого.

Может быть, Лирей была права, и я зря переживала. Но тогда я уже вообще ни о чём не могла думать, только о предстоящей ночи с тремя драконами. Мне было страшно до чёрных мушек перед глазами.

Вечер наступил так быстро, что я даже не успела опомниться. Время будто нарочно насмехалось надо мной и летело непозволительно быстро. И вскоре я уже стояла в полупрозрачной белой сорочке, которую и сорочкой-то назвать сложно: всего лишь пара полосок лёгкой нежной ткани, прикрывающих грудь и бёдра и закреплённых массивными золотыми украшениями в виде колец и поясов.

И именно так я должна буду предстать перед драконами?

О, боги, я чувствовала себя практически обнажённой.

Завершая приготовление, Лирей расчесала мои волосы и оставила их распущенными, позволяя струиться по спине свободной волной, лишь потом набросила мне на плечи длинную белую накидку из такой же лёгкой полупрозрачной ткани.

Я стояла перед зеркалом и отрешённо смотрела на себя. В нём отражалась сказочная нежная нимфа, но я почему-то себя в ней совсем не узнавала. Рядом хлопотала Лирей, подгоняя служанок и покрикивая на них, а те, разинув рты, с любопытством и интересом пялились на меня, отлынивая от своих заданий.

А потом мы, наконец, остались вдвоём. Лирей посадила меня на мягкий диван и погладила по голове.

— Может, всё же поешь что-нибудь?

Я отрицательно мотнула головой. От ужина я сразу отказалась, потому что от волнения и страха не смогла проглотить ни кусочка.

Лирей вздохнула и подала мне какой-то напиток в стакане.

— На, вот, выпей это.

Я посмотрела на странную жидкость зеленоватого цвета и подняла на неё вопросительный взгляд.

— Что это?

— Это специальный отвар из трав. Он поможет тебе расслабиться и не бояться.