– А? Нет, не Роджерс, сэр. Гордон.

Профессор шумно вздохнул.

– А где Роджерс?

– Спит, сэр.
– Сущая правда - я сам видел, как двое дюжих парней затаскивали его наверх.
– Я его подменяю. Дело очень срочное.

И я изложил профессору свои наблюдения.

– Что ж, вполне возможно, - произнес он. По голосу чувствовалось, что он не на шутку встревожен.
– Подробности сейчас не помню, но полгода назад мне, определенно, помогала новенькая медсестра... Вы уверены, м-мм... Гордон, что это детали ретрактора?

– Да, сэр. Никаких сомнений.

Последовало молчание.

– Хорошо, - ворчливо произнес наконец профессор.
– Я приеду. Погода, конечно, препаршивая. Переведите его наверх и подготовьте операционную к срочному чревосечению.

– Слушаюсь, сэр.

– И еще, Гордон..

– Сэр?

– Вы правильно поступили, что позвонили мне.

– Спасибо, сэр!
– восторженно гаркнул я.

Но он уже повесил трубку.

В течение следующего получаса я лихорадочно готовился к операции. Разбудил дежурную сестру и прочий хирургический персонал, распорядился застелить постель с грелкой и электрическим одеялом. Затем вернулся к пациенту, терпеливо дожидавшемуся меня на койке.

– Не волнуйтесь, старина, - ободряюще проговорил я, панибратски хлопая его по плечу.
– Вы в надежных руках.
– Я взглянул на часы.
– Профессор подъедет с минуты на минуту. Он сам вами займется.

– Спасибо, доктор, - благодарно вздохнул прилизанный очкарик и прикоснулся к моей руке.
– Поверьте, я очень признателен вам за столь внимательное отношение.

– О, я всего лишь выполняю свой долг, - скромно отмахнулся я.
– Клятва Гиппократа, знаете ли, и все такое.

– Когда эта история закончится, доктор, - бодрым тоном продолжил он, я с удовольствием встречусь с вами в более непринужденной обстановке.

– Возможно, возможно, - закивал я, снисходительно улыбаясь.
– Все может быть.

– Приезжайте ко мне на уик-энд, - продолжил он.
– У меня неплохая загородная резиденция. На самой Темзе. Старинный замок, который я в свое время приобрел по дешевке. Можем поохотиться, рыбку половить. У меня есть и собственное поле для гольфа, так что прихватите с собой клюшки.

– Я не совсем понимаю...

– Нет, лучше поступим так. В пятницу днем я пришлю за вами "роллс-ройс". Со своим шофером. Перепутать невозможно - весь автомобиль из чистого золота. Целиком - даже поршневые кольца...

Я обалдело вытаращился на него.

– А ведь, глядя на меня, - добавил он с гордостью, - никто бы и не заподозрил, что я - единственный владелец Английского банка* (*Государственный банк Англии).

* * *

С Бингхэмом я встретился в лифте.

– Привет, старина, - ухмыльнулся мерзавец.
– Жаль, что ты так и не стал ассистентом.

– Да, мне тоже жаль.

– Здорово тебе влетело, да, старина? Я имею в виду этого психа. Тебе следовало сделать ему рентген, прежде чем будить профа. Или узнать место работы и должность. Я всегда это в первую очередь спрашиваю. Я бы на твоем месте поступил именно так.

– Не сомневаюсь.

– Теперь тебе придется искать работу в каком-нибудь захолустье, - с притворным сочувствием произнес этот негодяй.
– Впрочем, мне говорили, что в Англии ещё остались приличные клиники. Не такие, разумеется, как Св. Суизин, но и не сельские лечебницы. Попрощаться от твоего имени с профом? Ты ведь, наверное, не захочешь встречаться с ним после этой истории?

– Нет, я только что заходил к нему. Рекомендательное письмо забрать.

– Если могу тебе чем-то помочь, старина - всегда к твоим услугам.

– Спасибо.

Мы спустились на первый этаж, и я вышел из лифта.

– А мне в цоколь нужно, - пояснил Бингхэм.
– В лаб. Хочу кое-какие анализы просмотреть. Теперь, став наконец старшим ассистентом профа, я хочу поднажать на патол. и микробиол.
– Я захлопнул дверь.
– Наверное, мы больше не увидимся, старина. Покуха!

И он нажал кнопку. Лифт опустился дюймов на шесть и вдруг замер как вкопанный. Бингхэм поочередно надавил все кнопки. Никакого результата. Он загремел ручкой двери. Та не шевельнулась.

– Послушай, старина!
– взволнованно позвал он.
– Я тут слегка застрял.

– Да, я заметил, - сдержанно произнес я.

– Черт знает что, - добавил он и трусливо хихикнул. Затем, вцепившись в решетку, осторожно потряс её. Вокруг начала собираться толпа: санитары, медсестры, пациенты. В лифте Св. Суизина нередко кто-то застревал, что приятно оживляло серое больничное однообразие.

– Проклятье!
– голос Бингхэма предательски дрогнул.
– Помоги мне выбраться, будь другом.