— Ну конечно, милок, — сказала Белецкая. — Зачем эти сучки носят тебе молоко, ты, конечно, тоже не знаешь?

Я подпустил в голос нотки удивления.

Сказал:

— Почему не знаю? Они добрые женщины. Подкармливают меня.

Белецкая ухмыльнулась. С показной нежностью погладила меня по плечу.

— Ну так и я не злая, — сказала она. — Такую добрую женщину, как я, ещё поискать нужно. Вон сколько сладкого тебе, милок, принесла — точно не сдохнешь от голода. А понадобится — принесу ещё. Я, знаешь ли, женщина небедная. Многое могу себе позволить. Кое-какую власть в этом городе имею. Могу и наказывать, и награждать — тех, кто этого заслужил. Или ты сомневаешься в моей доброте?

Массивная фигура Мамаши Норы преграждала мне пути к отступлению. Захотел бы сбежать — не смог бы проскользнуть, не задев Белецкую, ни к выходу из магазина, ни в зал к Полуше. Но я и не собирался убегать. Из собственной-то пекарни! Не убегал от женщин раньше, не собирался и теперь. Даже от таких… небедных и влиятельных.

Я вздохнул. За мной следило с десяток пар женских глаз: все ждали моего ответа. Перебрал в голове дюжину вариантов, выбрал простейший. Приподнял подбородок, добавил во взгляд решимости — изобразил молодого идеалиста. Но при этом сохранил на лице улыбку. Хотел бы сейчас увидеть, как выглядел со стороны. Судя по восторгу в глазах Лошки — неплохо.

— Это щедрое подношение, госпожа, — сказал я. — Целая бочка мёда! Она стоит больших денег — уж я-то знаю. Но… уж слишком щедрое. Оно, безусловно, говорит о вашей доброте, уважаемая. И о вашем великодушии. Но я не могу его принять. Потому что отдариваться мне нечем. А принимать дорогие подарки мне совесть не позволяет. Ведь это же не кувшин молока.

Женщины выдохнули. Ветерок пронёсся по магазину. Их взгляды одновременно переместились на госпожу Белецкую — её подача.

— Так ведь оно не дармовое, милок, — сказала Мамаша Нора, — сумеешь отработать, если не станешь лениться. Мне вчера все уши прожужжали о том, как мастерски ты… работаешь. Сказывали, и инструмент у тебя неплохой — вполне годный. Ты, милок, теперь наша городская знаменитость. Все бабы в Персиле о тебе не первый день судачат. Пересказывают друг другу о твоих похождениях. Молодой, говорят, но умелый. И молоко любишь.

— На что вы намекаете, уважаемая? Утверждаете, что я брал с женщин плату за… Не понимаю. За что?

Вопросительно приподнял брови.

Обиженно оттопырил нижнюю губу. Так делала моя жена. Меня это ужасно бесило — уверен, подействует и на Белецкую.

— Нет, уважаемая, — сказал я.

Покачал головой.

Вернул на лицо улыбку — вполне искреннюю: увидел, что манёвр с губой подействовал.

— Какие бы небылицы обо мне ни болтали — не верьте в них. То клевета и наговор, пустые женские фантазии. Что бы вам обо мне ни говорили — то неправда. Я обычный… гениальный кулинар. Состою только в поварской гильдии. Ни за что, кроме хлеба, плату не беру. Ну какая из меня знаменитость? Ничего особенного во мне нет. Так себе… работаю: без огонька. Да и вообще, передайте всем: доктор больше не принимает.

«Какой ещё доктор, парень?»

— Какой доктор? — спросила Белецкая.

Её подбородки покачнулись.

Я судорожно дёрнул плечами.

Но продолжал улыбаться!

— Обычный, — пояснил я. — Целитель женских тел и душ.

Махнул рукой.

Сообщил:

— Всё. Ушёл на покой. Приём пациенток окончен.

Проверил, не исчезла ли с моего лица улыбка. Улыбка нашлась на прежнем месте. Похвалил себя за профессионализм.

— Так решил, — сказал я. — Пришло время перемен, уважаемая. Не стану больше растрачивать жизнь понапрасну. Сколько можно жрать и прелюбодействовать? Пора и о душе подумать. А душа требует большого и светлого… не мёда и не молока. Вот верите ли, проснулся сегодня утром и подумал: начну новую жизнь. И начну! Так что отрабатывать я ничего не буду.

Оттопырил губу.

У Белецкой дернулось правое веко.

— Это значит, уважаемая, — добавил я, — что не могу взять у вас эту замечательную бочку. Никак не могу. Уж точно не сегодня. Не нужна она мне. Не нужна. Понимаете? Вот так. Покупать её у вас — тоже не собираюсь. Не потому что денег жалко. Хотя… жалко. И молоко, кстати, тоже не куплю: можете не предлагать. Видеть его больше не могу. Не поверите: писаю уже молоком. Вот.

Губа — всё. Улыбка. И плевать, что выгляжу идиотом.

Женщины в очереди зашептались.

Мамаша Нора уронила на пол ветку. Мне почудилось, что у неё над плечами заклубился пар. Должно быть, так отсвечивал стоявший рядом с ней призрак мастера Потуса.

«Шутки закончились, парень», — сообщило привидение.

— Значит, не возьмёшь?

Я покачал головой.

— Не возьму.

Мамаша Нора шумно выдохнула, снова ткнула пальцем в мою грудь.

— Я заберу мёд, милок, — сказала она. — Не хочешь принимать мой подарок — не надо. Он не пропадёт. Мама Нора найдёт ему применение, не сомневайся. У меня хорошая фантазия — скоро убедишься. Но вот ты о нём ещё вспомнишь. И об этом нашем разговоре тоже. Будешь вспоминать о них и жалеть, что не согласился на моё великодушное предложение.

Белецкая бросила взгляд через плечо — на мужчину с тесаком.

Моё воображение живо обрисовало то, что сейчас произойдёт.

«Действуй, мэтр».

— Я заберу мёд, — повторила Мамаша Нора. — Но вместе с бочонком я прихвачу и тебя, милок. Погостишь в моём доме, пока не поумнеешь. Поболтаем с тобой вечерком. В тихой и спокойной обстановке — в моём подвале. Поживёшь там пару деньков, подумаешь, зачем тебе мёд — может и найдёшь ему применение. А заодно мои мальчики поучат тебя, как правильно со мной разговаривать. Чтобы и другим неповадно было.