Перед высадкой на поверхность инстинкты пришлось усмирить – нарушать приказ Джонсона Рид не собирался, к тому же понимал степень своей ответственности как старшего по званию, командира группы и самого бывалого в экипаже. Его опыту доверяли, на его чутьё надеялись.

Фрегат пристыковался к грузовому терминалу комплекса – механизмы питались от аккумуляторов, до которых пираты, к счастью, ещё не добрались. Пока в тесной шлюзовой камере с шипением выравнивалось давление, Рид обсуждал с подчинёнными – взял только двоих – план обхода куполов. Внешние сканеры «Ласточки» присутствия людей не увидели, но от приборов могли защищать и специальные пиратские глушилки. Портативные тепловизоры – более надёжный метод поиска.

Рид сразу решил, что разбивать группу не стоит – неизвестно, сколько правонарушителей сейчас на территории комплекса. Небольшая естественная гравитация на астероиде присутствовала, генераторы искусственной, если они и остались, не функционировали: нормально передвигаться помогала специальная конструкция бронированных ботинок – Рид, как и Ксандер с Билли, бывал на подобных объектах не раз и уже не испытывал дискомфорта. Годами поддерживать пригодную для дыхания атмосферу в куполах комплекса тоже не имело смысла – потому на поверхности астероида они фактически находились в сходных с открытым космосом условиях.

Покинутые пару десятков лет назад тёмные помещения лишились следов работавших когда-то в них людей: словно никого и не было изначально, а руду добывали бездушные машины. Возможно, гильдия даже планировала вернуться к разработке, поэтому и оставила здесь немало оборудования, которое могло ещё послужить в том или ином смысле. Во всяком случае, охотники за лёгкой добычей решили, что оно им нужнее.

Рида преследовало ощущение, что патруль застал грабителей в самом разгаре процесса, но брошенные в процессе демонтажа инструменты могли лежать как несколько минут, так и несколько часов. Рельефные отпечатки подошв на запылённом полу указывали на маршруты, но первые полчаса поисков результатов не дали.

– И тут ничего, – разочарованно сказал Билли, динамик шлема слегка хрипел в такт шагам; вспомогательный дисплей визора с инфракрасным сканером тоже ничего не фиксировал.

– Не успели, – сделал вывод Ксандер.

– Стоп! – подсвечиваемый прицел винтовки Рида выхватил в темноте щель в одной из спрятанных в мертвенной мерзлоте дверей.

Безопасно. Здесь безопасно. Рид знал, что их боятся – почувствовал, но инструкций не нарушил: отдал безмолвную команду жестом, чтобы начать наступление. Резко открыв дверь, группа ослепила яркими фонарями и сразу взяла на мушку двоих.

– Оружие на пол! – рявкнул Ксандер. – На выход!

Костюмы пиратов были гораздо более простой модификации, чем у патрульных, гражданская модель, а из оружия наличествовали только карманные импульсники, детские игрушки в сравнении с гаусс-винтовками, но и ими не собирались пользоваться – послушались Ксандера.

– Мы механики, – проблеял один из пленённых, выходя из подсобки. – Нам сказали подготовить…

– На станции разберёмся, – не дослушал его Рид и включил внутреннюю связь: – Кэп, у нас добыча.

– Кошки поймали мышек? – голос Джонсона зазвенел радостью.

– Не всех, – с загадочной интонацией ответил Рид и обратился к Ксандеру и Билли: – Упакуйте этих. Я пройдусь.

– Справишься, Шарп? – Билли тоже соблюдал протокол, а не сомневался в Риде.

– Конечно.

На деле в данный момент в Риде сомневался только сам Рид – работавшая как атомные часы на станции интуиция сбоила, путала сильнее, оставляя лишь главное знание: в одном из куполов комплекса, самом удалённом, есть ещё один посторонний. Но Рид не был уверен, что хочет с ним встречи.

В одиночку Рид передвигался медленнее, чем в группе, стараясь не пропустить ни одного подозрительного намёка, но следы неизвестного исчезли в районе резервного шлюза – запорные механизмы были разрушены, скорее всего, недавно: значит, пират покинул купол и сейчас находится на поверхности астероида?

Рид предпочёл доверять своему чутью и продолжил путь, аккуратно ступая по узкому переходу между куполами со сплошным стеклопластом с обеих сторон – прожекторы «Ласточки» освещали практически всю территорию комплекса: серые поверхности казались белыми, как и испещрённый рытвинами грунт, а графика линий чёрных теней выглядела предельно жёсткой.

Место делало из Рида лёгкую добычу, ощущал, что за ним пристально следят, но прогнозируемого нападения не произошло. Интуиция опять замолчала – никакой угрозы. Сбросив с себя наваждение, Рид прищурил глаза перед резким перепадом от света коридора к тьме купола, но не успел сделать и пары шагов, как его схватили сзади.

– Как тебя зовут? – универсальный канал связи для переговоров обычно работал из рук вон плохо, так что Рид лишь по наитию понял вопрос.

Отвечать не стал – попытался избавиться от своего неожиданно разговорчивого собеседника, одновременно паникуя из-за того, что незнакомец оказался гораздо сильнее.