– За последние часы датчики сигнализации трижды зафиксировали активность, – сказал он задумчиво.

– Пираты остались на базе? – спросил Рид, опустившись на край обшарпанного углового дивана и закинув ногу на ногу.

– Возможно, – капитан покачал головой.

– Значит, нас ждёт славная охота, – хищно осклабился Рид, несмотря на то, что знал: Джонсон его энтузиазм не одобряет.

– Никакой самодеятельности, Шарп, – строго произнёс капитан, хотя Рид и без этих слов помнил о приоритетах: команда должна вернуться на станцию целой и невредимой.

В следующие десять минут весь экипаж собрался на «Ласточке»: каждый знал своё место, кроме, пожалуй, Лазовски и Уокера, потерянно оглядывавших тесные помещения корабля. Фрегат – это вам не крейсер. И даже не эсминец. Вполне вероятно, в центральных секторах и фрегаты были поприличнее, но по меркам «Сигмы» «Ласточка» считалась самой благоустроенной.

– Чего слоняетесь? – Рида праздное шатание подчинённых всегда раздражало. – Броню проверили?

– А вы её надевать хоть умеете? – подключился Ксандер.

– Да они у мамки под юбкой в центре сидели, какая броня? – смешки посыпались со всех сторон.

– До прибытия ещё четыре часа, – попробовал отмахнуться Уокер.

– Так, может, тебе пять часов понадобится? – от Ксандера так просто не отцепишься, сколько ни пытайся.

Как и всё оснащение, бронекостюмы на «Сигме» современностью не отличались, но поддерживались в рабочем состоянии силами техников, которым частенько приходилось исхитряться: именно поэтому облачение в броню имело свои тонкости вроде внесённых изменений в конструкцию застёжек. Предусмотренные производителем уже не держали, а новых костюмов не дождёшься.

Естественно, новички о хитростях не знали, но и помощь опытных сослуживцев вряд ли бы помогла – делали всё чересчур медленно. Как гражданские.

– Две минуты сорок секунд, – балансируя на перилах трапа, Рид игрался с секундомером служебного комма. – За это время вас застрелят. Или съедят. Или вскипите в вакууме.

– Ещё давайте! – поддержал его Билли.

Лазовски начал отстёгивать бронированные щитки, бросив на Рида испепеляющий взгляд, словно лишь ненавистный и одновременно вожделенный ксенос его шпынял, а не вся команда.

– Теперь-то отлипнешь от его задницы? – абсолютно верно истрактовав сцену, спросил Ксандер.

Издевательства длились до самого астероида, при этом результат неизменно улучшался, хотя до среднего времени патрульных было по-прежнему далеко.

О приближении к конечной точке маршрута возвестили динамики под потолком, Рид получил отдельные указания на комм от Джонсона и, спрыгнув на пол трюма, вытянул из лотка свою броню: мог надеть её спросонья и с закрытыми глазами.

Уставшие и обозлившиеся Лазовски и Уокер наблюдали за процессом с тихой ненавистью.

– Отлично! Вот прям в таком темпе и ещё пять раз, чтоб до автоматизма, – скомандовал Рид, сощурив глаза. – Арранд, проследи. Ксан, Билл, в арсенал и к шлюзу.

Младший лейтенант наигранно отдал честь Риду, скосившись на новичков в полурасстёгнутых костюмах.

– Желторотые тоже на улку собрались? Не рано? А винтовку разобрать? – ехидно произнёс Арранд под дружный гогот оставшихся в трюме.

Тридцатикилометровая глыба астероида несферической формы находилась в системе коричневого карлика; орбита небесного тела располагалась далеко за пределами зоны обитаемости, потому температуры на поверхности были близки к абсолютному нулю.

Разработку на нём остановили, вероятно, по причине низкой рентабельности, а весь добывающий комплекс законсервировали до лучших времён – вывозить оборудование из удалённого квадранта недешево. Тем более стандартное.

Ещё до отбытия Рид успел ознакомиться с планом комплекса и выяснить, какие из датчиков сработали: ожидаемо, пиратов интересовал реактор. Довольно мощный и явно дорогостоящий – на чёрном рынке можно выручить немало кредов. Однако демонтаж громадины размером с два истребителя дело не минутное. Риду не нужно было вникать в технические подробности, чтобы догадаться: пираты остались на астероиде, чтобы подготовить реактор к транспортировке.

На подлёте к астероиду капитан сообщил, что никаких следов космических кораблей не обнаружено – при том что последний раз датчик сработал буквально полчаса назад. Свежего радиоследа тоже не зафиксировали, как и свидетельств недавнего возмущения гиперпространства. Безусловно, это озадачило не только Рида, но и всю команду. Хотя разгадка, скорее всего, была банальной: пираты оставили рабочих и улетели.

Рид вообще ощущал себя странно и изо всех сил пытался отвлечься на новичков, прогоняя неведомое предчувствие: если в самом начале рейда внутри жила уверенность, что всё обойдётся удачно, то сейчас бросало из крайности в крайность. Что было очень редким явлением – лишь в кошмарах Рид противоречил себе.