– Мерзость! – скорчился Артур от услышанного. – А по-другому никак? Почему нельзя просто поклясться или пожать друг другу руки? Вечно эта кровь…

– Ты боишься крови? – засмеялся Марк. Артур фыркнул и сделал вид, что ничего не боится. Но, по правде говоря, кровь его пугала.

Несколько минут дети сидели в тишине и размышляли над ритуалом. Илария озвучил вслух придуманную клятву, но все его раскритиковали. Молчание продолжилось.

– А может быть так? – Марк привлек внимание друзей. – Я прочитал это в отцовской книге:

В этот день или в эту ночь;

Сила единая может помочь.

Клятву свою в кругу прошепчу,

Новых братьев-сестер обрету.

Как вера, как власть, как сила – едины;

Узы крови несокрушимы.

Первозданность души наши свела,

Единый мир; семья навсегда!..

Ритуалы Аррата

Закончив клятву, Марк замолчал. Друзья удивленно переглянулись; в их глазах отчетливо читалось одобрение и воодушевление.

– Скажу за всех: это – идеальный вариант! – подытожил Артур. Остальные ребята одобрительно кивнули.

Илария решился первый. Он торжественно произнес клятву и уколол мизинец. Выступила алая кровь. Несколько капель упали в ритуальную чашу из пластикового стаканчика, который захватил Илария. Он специально стащил его из столовой для ритуала и заблаговременно налил туда воды. Примеру Моретти последовал Артур, отказываясь быть последним. Затем Филипп, Кристофер и самым последним – Марк.

Размешав воду с кровью, Илария дал всем отпить. Хова, распробовав необычный напиток, воскликнул:

– А кровь на вкус ничего…

– Лучше бы ты молчал! – в один голос заявили друзья, не разделявшие новообретенных вкусовых предпочтений Артура.

Остановив кровь, ребята огляделись, чтобы ничего не оставить после себя, и тихо поднялись на первый этаж. С трудом закрыв дверь на задвижку, дети направились в свою комнату. Им приходилось красться и все время поглядывать назад, чтобы убедится, что они одни.

Наконец дверь в их квартирку щелкнула. Дети улеглись в свои постели испытывая чувство удовлетворения ритуалом и клятвой. Теперь у каждого из них был брат, друг и кровный союзник. Небывалое ощущение чего-то большего еще долго не давало им заснуть.

***

4 октября 2009 года. В аудиторию постучались. Преподаватель неохотно подошел к двери и повернул защелку. За секунду он превратился в бодрого и энергичного человека, который с энтузиазмом объясняет свой предмет.

– Викториан! Класс, поприветствуйте Викториана Корлеоне, уважаемого ученого и члена попечительского совета нашей академии!

Со стороны может показаться, что преподаватель лицемерит; однако все, что касалось Викториана – правда. Люди любили его, особенно в академии. Тут не могло быть фальши или скрытого умысла. Корлеоне имел особое уважение большинства людей, даже не принадлежавших Аррате.

– Мне нужен Марк Циммерман.

– Марк, поспеши! – приказал преподаватель. – Нельзя заставлять нашего гостя ждать.

Циммерман свалил все свои вещи в сумку и выскочил вслед за Викторианом. Мужчина молчал всю дорогу. Они вышли из учебного корпуса и свернули к дорожке из гравия. Она вела прямиком в самый роскошный особняк на территории академии – коттедж Эммануэля Кларка – директора учебного учреждения.

Здание располагалось за озером и еловым лесом. Студентов редко пускали туда, пройти можно было только в сопровождении преподавателя, либо советника Аррата. Однако Марку коттедж знаком не понаслышке: он хорошо помнил визит восемь лет назад, после испытания новичков, которое ему с друзьями чудом удалось пережить.

На крыльце Викториан остановился и сказал:

– Дальше сам.

– Но…

– Директор академии хочет приватно с тобой побеседовать.

Марк не стал спорить или расспрашивать Викториана. Он смиренно вошел в коттедж. Свежий лесной воздух сменился пряным: Эммануэль обожал благовония, считая их лучшим средством от микробов. Над входом висело несколько подков, а под ковриком были хорошо различимы осиновые кресты. В гостевой комнате играл виниловый проигрыватель, на журнальном столике дымились те самые благовония, тут и там разбросаны книги со множеством закладок и заметок.

Внутри мало что изменилось за столько лет, все замерло во времени, разве что на стенах висели новые картины, а в библиотеке появился большой портрет Эммануэля маслом.

– Марк, как же я рад тебя видеть, – спускаясь со второго этажа, Эммануэль поклонился, чем смутил мальчика. – Пойдем в мой кабинет.

Кабинет Кларка находился на втором этаже. Из библиотеки в него вела отдельная лестница, спрятанная за книжным шкафом. Тут Марк еще не бывал. Комната оказалась небольшой: 10-13 квадратных метров. Для кабинета это были крохотные цифры. Циммерман помнил размер кабинета своего отца: комната, похожая на целый зал, а тут – скромное, но уютное помещение.