Принц ухмыльнулся. Все выглядело так, будто она сидела в машине и собиралась ехать в момент звонка. И наплевать, что она лишь мечтает попасть в высший свет через него. Если бы она не позвонила, имело смысл вызвать кого-то из старых подруг. Для того чтобы русалка поняла свое место. Чтобы вечером сидела тихо и ждала, соизволит ли он её принять. Одну из многих. Выскочку, заинтересовавшую его на одну ночь, которую ничего не будет стоить забыть, если она взбрыкнет и опять начнет говорить о невозможности его желаний.

Но секретарь его партнера, внимательно осмотрев приехавшую даму, просто улыбнулась. Легкой естественной улыбкой снежной королевы знавшей все ноты предстоящей партии. О да, он видел немало подобных маминых улыбок. Они ничего хорошего не предвещали для тех, кому были адресованы. Бокал шампанского холодил руку, и пузырьки газа чуть слышно щекотали язык. И почему-то у него было такое странное ощущение, что игра только начинается…

День уже догорал, когда он ехал домой. Безумно долгий и неправильный день, наполненный вещами, о которых он предпочел бы забыть. Желательно в объятьях русалки. Дорога к вилле была, как обычно, безлюдной. Ни людей. Ни машин. Закат подсвечивал редкие облака, которые уже начали сбиваться в стаю. Но спасительный дождь еще даже не был поставлен в план небесной канцелярией. Ветер усилился и в какой-то бессильной злобе гнул деревья, гоняя пластиковый мусор вместе с обрывками вчерашних новостей. Тяжелый бронированный автомобиль позволял смотреть на окружающий беспорядок с отстраненным любопытством. Видеть, но не участвовать. Хотел бы он сам иметь возможность так же обращаться со своими чувствами.

Еще недавно он показывал Веронику приятелям как «свою лучшую добычу». А сегодня время в её компании отвратительно тянулось, как прилипшая к обуви жвачка. Пару дней назад она казалась забавной в своих попытках манипулировать, обнажать ноги и соблазнительно замирать в позах сексуальной кошечки. Но после ночи с русалки он постоянно ловил себя на мысли, что пытается наладить общение с резиновой куклой. Сдерживая раздражение буквально от всего происходящего. Ягодный запах барби-переростка. Прикосновения. Слова. Неестественно гладкие чем-то измазанные губы. Щебетание и намеки. Она была хороша на расстоянии. Желательно на другом континенте.

Но всё равно потребовалось время, чтобы отвязаться от неё. Долгие часы её попыток «воспламенить угасшую любовь». Хотя нет. Равнодушный циферблат говорил о том, что ужин продлился не так уж и долго. Как и объяснение, почему он не хочет её больше видеть и знать. Мамин авторитет и тут сработал на ура. Иногда было удобно, что можно спрятаться за идеалами и репутацией, которая окружала мадам. Хотя ему всё равно было жаль каждую минуту, потерянную на эту идиотку.

Жаль, что он уехал со встречи, в какой-то момент захваченный собственной игрой во любовь с Вероникой, и бросив наблюдать за русалкой. Хотя мог бы… Что он мог бы? Никаких разумных действий разум не предлагал. Зато в избытке были странные предложения. Типа, забрать с собой секретаря партнёра в качестве заложника. Но это уже не важно. Завтра окончательное подписание документов и у них осталась целая ночь. Можно переиграть тут сцену у бассейна. Еще раз заглянуть в её глаза, задать пару простых вопросов и, вечность спустя, заснуть, держа в своих объятьях обитательницу другой реальности. Это будет идеальным завершением дурацки потраченного дня…

Вилла выглядела пустой. Темные окна, в которых отражалось пламенеющее небо. Он дождался появления Бернара, чтобы задать единственный важный вопрос.

— Где она?

— Уехала, сбежав с пикника на берегу. Собрала вещи и вызвала такси до аэропорта. А её босс со своей девицей отчалили в ночной клуб минут тридцать назад.

Он закрыл глаза и понял, что его мутит. Хотелось залезть под ледяной душ и остаться там, хотя бы на пару часов, чтобы смыть все эти ощущения. Все было правильно. Он с пугающей очевидностью понял, что означала её улыбка. Отвлекающий маневр, со звонком Вероники и желанием показать насколько он крут и независим, был идеальной дымовой завесой. Как будто она сама этот звонок и организовала. Получив, в качестве приза, пару часов форы для своего бегства. Наверняка мотивированного и обоснованного болезнью близкого родственника.

Довольно эффектная схема отхода. В его голове опять проскочила идея договориться с мамой. Вряд ли афера такого уровня прошла мимо неё. Но не хотелось выставлять себя полным идиотом. Поэтому вслух он только уточнил:

— Давно она уехала?

— Уже как часа четыре как. Вы же не собираетесь за ней гнаться?

— Не знаю. Я уже не знаю, что собираюсь делать.

— Вы как-то слишком резко воспринимаете отъезд простой секретарши, с которой провели ночь.

Принц сжал ладонями виски, пытаясь сосредоточиться. Нотации или резкие определения охранника, задевали гораздо слабее, чем звон в голове, как будто от пропущенного в спарринге удара. Он поднял глаза и просто попросил, заранее зная, какой ответ услышит.

— Бер, найди её.

— Я не уверен, что это мое дело. Наймите профессионалов. Или позвоните маме.

— У меня сейчас нет на это времени.

— У вас никогда нет на это времени. Особенно на семью.

— Не начинай.

Продолжение старого спора сейчас было неуместно, но вполне понятно. Они слишком давно друг друга знали. Поэтому Бернар спокойно пропустил усталое предостережение мимо ушей.

— Вы о чем? О том, что женщин меняете чаще, чем ходите к парикмахеру? Или о том, что ради развлечений отказываетесь от своих обязанностей? Мне опять заткнуться?

Обычно подобные вопросы вызывали насмешку или ярость хозяина, но не сегодня. Сейчас мужчина только кивал, дожидаясь конца упреков, и рассматривая воротник рубашки охранника.

— Бер, ты давно меня знаешь. Я обязан тебе жизнью. Только поэтому и прошу. Найди её. Она не «простая секретарша». И на этот раз я сделаю очень большую ошибку, если дам ей исчезнуть. Не могу объяснить почему. Но след уже остывает…

Рыжий охранник поднял глаза на его лицо, всё ещё подозревая насмешку, но хозяин был пугающе серьезен. В повисшей тишине телефон зазвучал абсолютно несвоевременно. Так что они оба вздрогнули, узнав мелодию. Бывшая жена никогда не начинала общение сама, подчеркнуто избегая любых личных контактов. Слишком тяжелым для неё был и сам брак и недавний развод. Впрочем, из-за свинского обращения с Кристиной, он и не ожидал чего-то другого. Значит сейчас причина звонка была очень серьезной. Буквально, вопрос жизни и смерти. Поэтому ответил быстро и без особых колебаний. На всякий случай, встав прямо и, произнес, стараясь непринужденно улыбаться.