— Лучше бы это войско расправилось с гоблинами, эльфами и орками, что вторглись на ваши земли.

— Ты не упомянул катарианцев.

— Они мне ещё понадобятся. Катарианский трон я собираюсь вернуть себе и надеюсь на ваше содействие.

— Враг врага — мой друг, значит?

— Именно.

— Ты предлагаешь союз?

— Не союз. Олода мёртв и бьётся в агонии. Мне не с кем заключать союз. Поэтому вы присягнёте мне на верность. Под моим началом Эйлония и бывшая территория Гарка. Со мною объединённое войско из центра мира. Присоединяйтесь ко мне и вместе мы прогоним захватчиков!

— Зайди в шатёр. Нужно переговорить с глазу на глаз.

Я слез со своего скакуна, меня сопроводили Морт и Джанг. Остальным я велел ждать снаружи. Внутри было почти пусто. Лишь по периметру шатра были сооружены простые лежаки из соломы, на большей части из которых спали разумные, а в центре располагался стол с картой местности и расставленными сверху различными фигурками.

— Честно говоря, я в отчаянии, — признался Джереми.

— Что-то не слишком похоже на тебя. В прошлый раз ты вёл себя иначе.

— Да знаю я! — крикнул человек, а после уже спокойно добавил. —Одно дело, когда за тобой стоит самое сильное государство на всём Триале, а другое… Когда ты пытаешься спасти то, что от него осталось, и не знаешь, что делать.

— Где же маги и всё ваше хвалёное руководство?

— Бежали. Все.

— Куда же, если не секрет? На Марион или Халион, надо полагать?

— Дальше. Воспользовались древним артефактом и с его помощью ушли в другой мир, взяв с собой рабов, воинов, всех магов, много простых крестьян и ремесленников.

— Занятно. В таком случае моё предложение становится ещё более актуальным для тебя. Прими его, и твоя голова не будет болеть о том, о чём не должна. Мне нужны умелые помощники. Возглавишь мою тайную канцелярию, а об остальном я позабочусь сам.

— Я думал… Думал… Напасть… Потом отступить… Думал, что смогу защитить Олод, что маги бегут зря... Но, оказалось, что...

— Тише, успокойся, теплокровный. Ты ничего не мог поделать.

— Да… И похоже, что ты прав. Но это ведь будет предательством моей страны…

— Ты никого не предаёшь, в отличие от бежавших магов. Напротив, ты защитишь тех, кто остался, не дашь обратить их в рабство. А я, когда верну себе трон, обещаю вернуть свободу всем уведённым в плен олодцам.

— В таком случае… Если ты даёшь слово, то я согласен.

Он протянул мне руку, и я пожал её, хотя и не подобает императору так поступать. Кодекс не одобряет столь близкого общения со своими слугами, но коль уж я нарушил его единожды, то не стоит переживать и по поводу последующих раз.

— Что мне делать… ваше императорское величество?

— Сколько у тебя солдат?

— Точно не могу сказать. Многие погибли, когда мы прорывались из столицы, потом кто-то присоединился. Думаю, что не больше десяти тысяч.

Прискорбно видеть, что командир не знает, сколько у него бойцов. Но не стоит винить Джереми. Он прекрасный глава тайной канцелярии, но ужасный воевода.

— Хорошо. Хотя я и рассчитывал на большее. Объяви всем, что теперь вы подчиняетесь мне. Джанг возглавит твоё войско. А ты займись тем, что у тебя лучше всего получается. Мне нужны сведения о дислокации противника, о том, сколько у них воинов, сколько верховых, на сколько хватит провизии, их планы, мысли, желания. Мне нужно знать всё! Кроме того, займись поиском их соглядатаев в нашем стане.

— Сделаю.

— И ещё кое-что. Что насчёт… материального вопроса? Как сейчас идёт снабжение? Удалось ли спасти казну?

— Все жители нашей страны сейчас сплотились, как никогда прежде, ведь они понимают, что когда враг придёт, то их ждёт рабство или смерть. Поэтому они помогают всем, чем могут. Кто-то передаёт скот, кто-то зерно, а кто-то сам просится в ополчение. С казной всё хуже. Архимаг велел вывести всё золото через врата в другой мир. Кое-что осталось, но это крохи.

— Ясно. Пусть эти крохи передадут Морту. Он ими займётся.

Мы вышли из шатра. Джереми созвал командиров отрядов и объявил всем о том, что уступает мне место командира. Среди командования начался спор. Не всем нравилось то, что они теперь будут под командованием чужеземца, тем более что катарианцы были их основными врагами. Пришлось мне вновь проявлять свои ораторские таланты.

— Граждане Олода! Воины! Я понимаю ваши чувства. Вы хотите защитить родину от чужеземцев, одним из которых являюсь я. Но я не враг вам. Я — ваш единственный союзник на этой войне. Но если мы будем биться порознь, то проиграем. Нам нужно объединиться под одним флагом, как пальцы объединяются в кулак, чтобы нанести удар!