– Да он меня заговорил, знаешь как, – оправдывался Иван.

– Не слушай его, врет! Меня слушай. Дай-ка я тебя еще разочек поцелую. Пускай завидует, – и не успела хозяйка опомниться, как Федор лихо сгреб ее в охапку и припечатал губами теперь уже в другую щеку.

– Да что же это! – жалобно пискнула та, оказавшись в могучих объятьях деверя.

– Эх, если бы не Аннушка, я бы давно увел тебя у этого увальня и медведя косолапого, – Федор лукаво подмигнул невестке.

– Гляди, как бы этот увалень не осерчал, да на дыбы не поднялся, – поддержала его шутливый тон Ольга Андреевна, задорно блестя глазами.

– И часто он такой? – расспрашивал Федор.

– Бывает…

– Ну тогда мы ему ничего не расскажем, – хохотнул Федор. Потом вопросительно поглядел на брата, но тот с улыбкой отмахнулся от обоих:

– Да ну вас! Истинно дети…

Они уже сидели за столом и разговаривали, когда скрипнула дверь, и в столовую вошли девочки. Федор Кузьмич отложил ложку и поднялся.

Подбежав к дяде, они повисли на его руках, как груши на ветках. От неожиданности Федору Кузьмичу пришлось присесть на стул. Он прижал к себе две русоволосые девичьи головы и ласково произнес:

– Касатушки мои. Вижу, что соскучились по своему дяде! Дайте же я на вас погляжу, как же вы выросли. Наташенька такая красавица, вылитая мать. Чаю, скоро от женихов не будет отбоя. Чего же ты покраснела, доченька? Не смущайся. Это я так, в шутку брякнул. А Танечка-то как выросла! Ох, ты ж господи! И дядя скучал, и Сережа. Жаль, заболел милок. А я вам от него и тети Ани подарки привез. После завтрака покажу.

Вокруг глаз у Федора когда он улыбался, появлялись крошечные лучики морщинок, как у отца. Его пушистые усы смешно шевелились, и Тане захотелось прижать их пальцами.

– Еще как любим! А тебя , дядечка, любим больше всех! – звонко воскликнула она и засмеялась.

Взрослые переглянулись и тоже засмеялись.

– Ну спасибо, Танюшка. Утешила меня.

Наконец стихли восклицания, и хозяйка велела Тимофею принести обед.

Все перекрестились и приступили к трапезе.

На первое подали борщ на бульоне из свежей говяжьей грудинки, а на второе – запеченное мясо, фаршированную осетрину и кулебяку с большим количеством начинки, которая мгновенно распространила по столовой неповторимый аромат свежей выпечки.

– Хотите, расскажу, что я задумал? – спросил Федор Кузьмич, когда осоловев от сытной еды, все лениво молчали, ожидая следующей перемены блюд.

– Валяй, – сказал Иван и незаметно подмигнул жене, мол, тоже послушай.

– Хочу, Иван, открыть в вашем уезде начальную школу для крестьянских детей. Деньгами и книгами обеспечу. И хочу попросить, чтобы ты списался с губернатором для поиска пустующего здания. В планах распространить подобные школы по всем губерниям и волостям. Я уже и в Думе получил одобрение, и от министерства просвещения.

– Ты как тот пострел везде поспел! – с иронией ухмыльнулся Иван..

– А чего? Пускай дети крестьян получают образование, не хуже чем в столице. Из этого будет только польза для Отечества. Прогресс-то нам на пятки наступает, – с пафосом проговорил Федор Кузьмич.

–И то верно. Ты, Иван лучше бы брата послушал, а потом и говорил, – сказала Ольга.

Чувствуя поддержку, Федор продолжил свой рассказ, однако вскоре заметил, что его почти не слушают: брат сидел с отсутствующим выражением на лице и жевал, да и Ольга отвлеклась и начала перешептываться с детьми. Федор обиженно умолк.

Заметив, что гость умолк, Ольга встрепенулась и заботливо пододвинула к нему тарелку с пирогами:

–Вы бы, Федор Кузьмич сперва покушали, пока не остыло– сказала она.

Федор согласно кивнул, отломил кусок пирога и с покорным видом отправил его в рот.

Когда оказались съеденными горячие и холодные блюда, Тимофей водрузил на стол начищенный до блеска кипящий самовар, вокруг встали в ряд ярко расписанные чашки. Принесли два подноса: на одном – гора румяных маленьких пирожков с мясом и рыбой, а на другом – сладких булочек, коврижек и пряников.

Пообедав, перешли в гостиную. Туда же принесли коробку с подарками, и началась их шумная раздача. Потом Ольга Андреевна с дочерями ушла на свою половину, братья тоже вернулись в кабинет хозяина, решив перекинуться в картишки.

4

– В Петербурге есть один статский советник, ты о нем должен был слышать: Сан-Галли. Он наш конкурент, – сказал Федор, – состоит в петербургском Обществе промышленности и торговли. У него в собственности металлургический завод. И он наш прямой конкурент. Конечно, у него производство развито, потому что мы время упустили. Смог завести в высшем свете и в присутствии полезные знакомства. Он пустил у нас корни, женившись на богатой русской. И взял имя Франц Карлович…