В кабинете подошел к окну, дернул за шнур портьеры и велел вошедшему заспанному Тимофею, накрывать на стол.

Потом прошел на балкон, сел в плетеное кресло и посмотрел вокруг.

Над крышами домов зарозовела вешняя зорька. И серые облака под ее натиском стремительно растворялись в небесной вышине. Пахло цветами, увядающей травой и влажной свежевскопанной землей. До его слуха долетали звонкие трели птиц, среди которых солировал соловей. С хозяйственного двора доносился чей-то разговор.

За забором слышалось шорканье метлы дворника. Прогромыхала по мостовой водовозная телега и остановилась возле ворот. Прошел мимо разносчик с пирогами, зазывая купить.

Иван взял лежащий на столе старый номер «Московских ведомостей» и стал, зевая, бездумно перелистывать.

За этим занятием и застал его Федор, который тоже вышел на балкон. Прищурившись от бьющего в глаза солнца, с наслаждением потянулся и расправил плечи, аж косточки хрустнули.

– Эх, погодка хорошая, – пробасил он и встряхнул головой.

– Ага. А ты чего в исподнем-то? Решил московских девиц на живца половить? – шутливо спросил Иван и окинул придирчивым взглядом крепкую фигуру брата.

– Угадал! Московские девки завидят мои столичные портки, и сразу ко мне набегут. А вот если тебя увидят в твоем китайском халате, онемеют . Подумают, что за птица такая диковинная сидит, а крыльями не машет, – весело парировал Федор.

Ухтомцевы обладали притягательным глубоким тембром голосов, и не одно женское сердце таяло, интуитивно откликаясь на их призывное звучание. Вот и сейчас идущие на той стороне улицы две женщины повернули в их сторону головы.

– Видал? А рыбка-то клюет, – торжествующе произнес Федор, и довольный произведенным эффектом, громко расхохотался.

– Вижу. Да сядь же ты! Что изволишь, чай или кофе с молоком?– спросил Иван.

– Пожалуй, чаю, – ответил Федор и сел напротив.

Иван подошел к перилам и крикнул ходившему по двору Сергею, чтобы тот велел подать самовар. Потом уселся напротив и стал рассказывать.

– Видел на ярмарке, как копают траншею. До чего скверное дело. Шипов пожаловался, что артельщики плохо работают, пригласил посмотреть. Полез я в траншею… – но он не успел все досказать, как Федор с удивлением его перебил:

– Неужели сам в траншею полез?

Иван кивнул. Федор Кузьмич недоверчиво покачал головой.

– И кто им будет делать трубы? – спросил Федор, дослушав рассказ.

– Интересовался у Шипова про подрядчиков. Никто ничего путного не сказал. Я предложил иметь нас с тобой в виду, пообещал от нас хорошую премию. Так он извернулся и отвертелся. Сказал, что подумает и сообщит, когда примет решение. Но там есть, кому взять такой подряд: Рукавишникову или Колчину отдаст. У них большие заводы. Я съездил, посмотрел.

– А если его подмаслить, этого Шипова? – спросил Федор Кузьмич.

– Так я ему и сунул. Взять-то он деньги взял, как бы на благотворительность, а сам до отъезда так положительного ответа и не дал, – Иван огорченно вздохнул. – Зря только деньги потратил. Уверен, что Рукавишников и перехватит трубный подряд. Его в Новгороде хорошо знают, зовут железным стариком. И знаешь, для нас это даже к лучшему.

– Почему же?

– А ты бы сперва прикинул, сколько мы денег вложим в перевозку по железной дороге крупногабаритного груза. А с какими задержками по времени грузы перевозятся? Большие убытки. Да и прибыль, сомневаюсь, что скоро увидим. Сам знаешь, как связываться с казенными учреждениями.

– Риск есть… И оборот капитала долгий. В этом ты прав, но отказываться от поиска подряда не будем. Трубы всегда нужны: не только при тушении пожаров. Можно поручить Гиммеру, чтобы продумал, как сделать разводку труб для тушения пожаров через городской водопровод, – предложил Федор и вопросительно поглядел на брата. В этот момент им овладело то самое, знакомое каждому исследователю состояние горячечной и нетерпеливой страсти, которая гонит всякого пытливого человека вперед и не дает успокоиться, пока тот не добьется цели и горы свернет на пути. И только жесткий и расчетливый прагматизм Ивана обычно остужал пыл бесстрашного покорителя вершин, каковым был его брат.

– Не будем рисковать, – решительно произнес Иван.

– Что значит, не будем? Вон Сан-Галли бы точно справился. И мы не хуже, – сказал Федор.

– Не хочу рисковать именем, – вновь повторил Иван. Взглянул на раздосадованное лицо Федора и объяснил:

– Я в делах спешить не люблю. У меня уже есть набранные заказы. Считаю, что на сегодня мне хватит. Сделаю их, посчитаю прибыль. А после решу, – заключил он.

Федор Кузьмич разочарованно вздохнул и прибавил с горькой иронией: