– Матушка, что вы несете! Его хочет убить вся королевская семья. Вы хотите, чтобы я стала вдовой? И потом, с Лили у них все серьезно. 

Их прервал звук королевского рога и дорогу впереди перегородил военный отряд. Впереди выступал принц Жюль на огромном коне. Нинелль горестно вздохнула. Ну вот, началось. И как быстро. 

Ботрел выехал ему навстречу, за ним следовал Рауль.

Принц Жюль выглядел весьма недовольным, что его совсем не красило. Нинелль подумала, что имей она такую премерзкую физиономию, точно не стала бы корчить рожи и надуваться как индюк. Но Жюль видимо давно не смотрелся в зеркало.

– Дорогой кузен! Роланд Ботрел! Вы не представляете, как мы рады были узнать, что вы живы и здоровы, после всех тех событий и... очистительного огня, в котором вы тогда скончались. И как же греет нас мысль, что вы больше не носитесь по городам и селам с привидениями и... не пугаете людей. 

Ботрел хохотнул.

– И я рад вас видеть, дорогой родственник.

Принц Жюль скорчил кислую мину и вдруг увидел Нинелль с матушкой. Вот тут его окончательно перекосило. Будто кислый лимон проглотил, несчастный. Но он быстро пришел в себя и продолжил речь.

– Мы также узнали, что еще один ястреб объявился в наших краях. Но вы понимаете, чистота его крови сомнительна. У короля найдется много бастардов и не все они полноценные ястребы. Дети, рожденные вне брака, получаются обычно хилыми и неспособными вынести все тяготы перевоплощения. 

Он кинул злобный взгляд на Рауля. Но тот выдержал этот взгляд и головы не опустил. Нинелль посмеялась в душе. А ведь когда-то эти двое дружили. 

– К чему вы клоните, ваше высочество? – спросил Ботрел удивленно.

А дальше все произошло почти молниеносно. Нинелль никогда такого не видела. С лошади вспорхнул огромный ястреб, и когда только принц успел обратиться, и кинулся на Рауля. Но у того реакция была не хуже. Нинелль ни за что бы не сказала, когда произошло и его превращение. Два ястреба взмыли в небо и кинулись друг на друга. Лили с криком подбежала к Ботрелу, а за ней следовала эта невыносимая гоблинша. 

– Он убьет его! – закричала Лили.

– Туда ему и дорога, – пробасила злобная нянька. 

И что она прицепилась к несчастному? Прекрасный же парень. И даже будущий принц, если конечно выживет.

– Не смейте стрелять! – крикнул Ботрел офицерам принца. – Это законная битва между отпрысками ястребиной семьи. Никто не имеет права вмешиваться. Да и в Жюля еще попадете.

Офицеры испуганно опустили мушкеты. Видимо, подобного исхода дела они никак не ожидали.

Ястребы яростно клекотали, поднимаясь все выше и, кидаясь друг на друга. Поднявшись достаточно высоко, они полетели к лесу. Но кто кого преследовал было непонятно. В глазах Нинелль оба ястреба выглядели совершенно одинаково. 

Лили залилась слезами, прижавшись к няньке. Кларисса же с кавалерами радостно ворковали, обсуждая битву и зачем-то хлопая в ладоши. Наверное тайно нанюхались табака. А Нинелль вроде бы весь запас выкинула. 

– Нинелль, – кричала матушка, – сейчас все и решится. Будь начеку. Или тот, или другой!

Ботрел остался невозмутимым. Он повернулся к собравшимся и таинственно улыбнулся. 

– Это испытание, – проговорил он. – Если де’Вилиер выстоит, а он выстоит, все сложится наилучшим образом.

Все таки старый колдун неплохо натренировал Рауля. Вон как быстро обернулся в ястреба. Нинелль повернулась и увидела Инквизитора. Он равнодушно наблюдал за ними из своей кареты. 

На ночь разбили лагерь. Солдаты его высочества поставили огромный цветной шатер с королевским гербом. Но выглядели они встревоженными, справедливо опасаясь, что принц может в этот шатер и не вернуться.

Появились оба только поздно ночью. Рауль гордо шествовал, обернувшись старой скатертью, а может занавеской. Принц плелся следом – тоже закутанный в нечно весьма непотребное на вид. Королевские офицеры встрепыхнулись и помчались навстречу принцу, лакеи бежали следом, чтобы принять принца в объятия и препроводить в шатер. 

А исцараппаного и прихрамывающего Рауля приняла Лили. Они с нянькой увели его в свою палатку, наверное лечить и утешать. 

Наутро принц призвал всех в свой шатер. Причем призвал с утра пораньше. Нинелль долго его поносила, пока умывалась. Но все же, прешагнув через спящих матушку и кавалеров, поплелась наружу. И даже не подумала их разбудить. Раз не услышали зов офицера, пусть сами потом оправдываются перед Жюлем. 

В роскошной палатке собралось недовольное и заспанное общество. Сам принц долго куксился, поглядывал на Ботрела, но потом с кислой миной признал, что Рауль действительно его родственник, что подтвердилось в честном поединке. Принц лицемерно улыбнулся, слез с высокого кресла и обнял Рауля. Для того родственные обьятия явно явились неожиданность и он сдержанно похлопал принца по спине.