— Как-то в этот раз маловато, ты так не думаешь Зотрет? — спросил новоприбывший у главаря козлорогих. — Вы что, в этот раз все-таки решили половину в дороге сожрать?

— Возникли проблемы. — прогремел своим клокочущим голосом вожак. — Твоего хваленого туманника убили.

— Вот как? — бровь незнакомца поползла вверх после услышанного. — Как это крестьяне смогли убить его? Даже если там были охотники на монстров, сопротивляться туману никто не может без защиты книги.

— А теперь могут. Когда мы вошли в деревню, от него уже остались лишь дергающиеся куски бесформенного мяса. — злобно ответил Зотрет. — Твой хозяин говорил, что одолеть его невозможно. Если ты решил меня предать, то я быстро превращу и тебя и его в кучку бесформенного мяса с навозом.

— Ты слишком торопишься. — спокойно отреагировал на угрозу мужчина. — Предлагаю сначала разобраться с новоприбывшими, потом я сообщу господину о проблеме, и он постарается быстро её решить. А пока отдохни, изнасилуй какую-нибудь девушку. Ты только что вернулся, не делай поспешных выводов.

Вожак лишь злобно фыркнул, наблюдая за реакцией собеседника. Поняв, что запугать его снова не удалось, Зотрет развернулся и ушел вглубь пещеры, бормоча что-то себе под нос. Как только козлорогий скрылся в темноте, неизвестный с облегчением выдохнул. По всей видимости, удерживать этого вспыльчивого бандита от массовой резни и насилия было той еще задачей. Но вскоре он пришел в себя и, дружелюбно улыбнувшись, обратился к пленникам.

— Мне жаль, что вам пришлось лицезреть сие досадное недоразумение. — вежливо и по доброму начал говорить мужчина. — Вы не представляете, как я рад всех вас тут видеть. Но мне печально лицезреть, что вас так мало. Представляться не буду, ведь с многими из вас мы видимся, скорее всего, в первый и последний раз. Вы, мои дорогие, были выбраны для того, чтобы в будущем послужить благой и великой цели. Но для её достижения, мы должны сделать из вас… Рабов!

Глаза девушек и матерей наполнились отчаянием, после услышанного. Кто-то из мужчин бросился на охранника, но его сопротивление быстро прервали ударом по голове. Раздался испуганный вскрик.

— Сколько не смотрю, не могу перестать наслаждаться подобной реакцией. — улыбка на его лице стала еще шире. — Давайте я вам объясню местные правила. Во-первых, дармоедов и бунтовщиков тут не кормят. Хотите умереть голодной смертью? Милости просим сопротивляться, пытаться отобрать у охраны оружие, отказываться работать и вытворять прочие бесполезные махинации. Мы просто запечатаем вас внутри стены, оставив лишь маленькую щелочку для воздуха. Опытным путем уже выяснили, что стучаться с той стороны вы начнете на второй день. Скребстись на третий. А на четвертый мы вас достанем. Мертвецы нам тут не нужны. Во-вторых, сбежать у вас не выйдет. Как бы вы не старались. Уважаемые, можно продемонстрировать новичкам особенности местных природных явлений?

Один из козлорогих, услышав приказ, схватил за ногу парня, валявшегося после удара в полубессознательном состоянии. Дотащив его до границы пещеры, он с силой закинул его в кристаллы. После болезненного падения, пленник пришел в себя и, оценив обстановку, бросился бежать к выходу. Однако уже на первых трех шагах он будто споткнулся. Лежа на земле, он пытался встать, но конечности были словно чужими. Лишь тогда он обратил на себя внимание. Половина его рук и ног были покрыты такими же синими кристаллами, как те, что окружали его повсюду. Боли не было. Был лишь страх от того, что эти кристаллы росли и заменяли собой его мышцы и кости, продвигаясь все дальше и дальше по его телу. Попытка стряхнуть их ни к чему не привела. Крик отчаяния разносился по пещере до тех пор, пока все тело бедолаги не превратилось в один большой синий кристалл, рассыпавшийся еще через минуту. Словно не было только что там человека, отчаянно цеплявшегося за свою жизнь. Несколько пленников выплеснули содержимое своих желудков на землю, остальные же дрожали от ужаса.

— Благодарю за наглядный пример. Обычно после этого желания сбегать от моих работников испаряется. Сразу оговорюсь — обувь не поможет, они очень острые, хоть и хрупкие. Ну и, в-третьих — чем лучше вы работаете, тем больше у вас шансов пережить ваших товарищей по несчастью. Сейчас мои помощники раздадут вам ваш самый главный мотиватор.

На последнем слове с тележки сорвали ткань, являя миру огромную груду металлических ошейников. Они выглядели очень грубыми и тяжелыми, но при этом было ясно, что сломать их голыми руками не получится. На каждом был высечен перевернутый треугольник, обвитый колючей лозой. На всех пленников последовательно надевали ошейники, и выдавали деревянный брелок с порядковым номером. Как только металл смыкался вокруг шеи, по символу пробегала слабая молния, и шов пропадал, создавая сплошное кольцо железа. Следом на ошейник вешалась выданная деревяшка, и готового раба отводили в другой строй. Неизвестный мужчина внимательно наблюдал за всем этим процессом, и Таум ясно видел, что он наслаждается зрелищем.

— С первой частью посвящения мы благополучно закончили. Благодарю всех вас за то, что все прошло без сопротивления, криков и протестов. От этого всегда сильно болит голова, а облегчение приносит лишь пара человек, выброшенных в кристаллы. Переходим ко второй части. Объясняю, как работают ваши ошейники. Притронетесь к нему в попытке снять, и почувствуете невыносимую боль по всему телу. Попытаетесь сбежать, или атакуете одного из охранников — металл сожмется и сломает вам шею. Все просто, не правда ли? А теперь, я предоставлю вам выбор. Для меня он будет закономерно предсказуем, но иногда случаются казусы. Итак, сейчас каждый по очереди подходит ко мне и делает выбор: Жизнь или семья.

Для большинства пленников смысл предложенного выбора сводился к двум вариантам: или они или их близкие. Большинство выбрали последний вариант, не раздумывая. Но были и те, для кого собственная шкура оказалась дороже. Таких отводили вглубь пещер раньше всех. Остальные ждали в большой группе. Как только помощники «надзирателя», так пока окрестил его про себя Таум, записали прибывших пленников, людей повели дальше. Всех расположили в одной большой, выбитой прямо в скале, комнате, с голыми стенами и полом. Рядом были еще несколько таких же помещений, где располагались рабы. Не только люди. Проходя мимо, парень смог заметить нескольких представителей других разумных видов. Орки, людоящеры, вульфены, эйзаки, и различные зверолюды спали друг на друге пластами, стараясь таким образом сохранить тепло. Многие выделяли отдельное место для детей, и делились с ними той немногой одеждой, что у них была. За пленными всегда следили несколько козлорогих, сидевших на посту и демонстративно уплетающих большие количества пищи и алкоголя. Как всегда любознательная Иви потом рассказала, что пещеры изнутри напоминали муравейник. В самой дальней их части, был запечатанный магом земли проход. Туда ходили лишь «надзиратель» и несколько избранных бандитов. И вскоре Тауму довелось с ними ознакомиться.