— Видите ли, господин Святослав Владимирович, — обратился к заключённому Бронислав. — Нам известна цель заговора — взорвать во время праздничного шествия древние земные артефакты, убив меня, мою семью и ещё тысячи невинных граждан. Более того, мы захватили сами артефакты и вас — человека, который должен был их активировать. Мы знаем, что вы отправились к эльфам забрать эти артефакты. По факту, всё, что нас интересует — это имена заговорщиков в Империи. Сейчас Тайная канцелярия вырвала им ядовитые зубы, но если их не арестовать, уверен, через год они отрастят новые…

Чем больше император говорил, тем глупее себя чувствовал. Если в начале речи физиономия Болотникова была откровенно озадаченной, то вскоре она стала задумчивой, а под конец — попросту насмешливой.

— Позвольте начать с начала, — наконец медленно проговорил он, не скрывая издевки. — Капитан Рихард Юрген — начальник отделения Тайного сыска в Роквилле. Он допрашивал меня в связи с нападением на караван Императорской Торговой компании, после того как я доставил в город единственного уцелевшего — лейтенанта Радомира Кузнецова. Кстати, где он?

— Кто?

— Лейтенант Кузнецов. Он вместе с профессором Драгомиловым и моей служанкой открыли портал в эльфийский замок, пытаясь меня спасти.

— Все ваши спутники задержаны и в данный момент находятся под следствием, — неохотно ответил Тавади.

— Это плохо. Я бы сказал, что от этого известия моё желание сотрудничать значительно уменьшилось, — похолодевшим голосом произнёс Святослав. — Тем не менее, я продолжу, поскольку вижу во всей этой ситуации некоторое недопонимание. Так вот, капитан Юрген следил за мной и моими друзьями от самого Роквилля до Вальдебурга. Подозреваю, что и в самом Вальдебурге тоже. Более того, он был среди моих так называемых «спасателей», чуть не угробивших меня в замке Весенней листвы. А обещал он, что если я буду усиленно продвигать вперёд имперскую науку, то буду аки сыр в масле кататься. Походу, наврал, сучёнок. В любом случае, рекомендую задавать все эти вопросы ему — в конце концов, он же ваш человек, не так ли?

— Да уж задам, не сомневайся.

Несмотря на то, что лицо Громогнева выглядело сейчас каменной маской, император мог с уверенностью сказать, что его друг сильно озадачен.

— Теперь, что касается эльфов. Во-первых, ни к кому я не отправлялся — меня тупо похитили представители московской разведки, а эльфы потом отбили. Не знаю, что там с артефактами, но остроухим я понадобился совершенно для других целей.

— Это для каких, позвольте узнать?

— Позволю. Как не позволить хорошим людям. Чтобы вселить в меня сущность Шин’Ма Среброволосого.

— Что???

— Чтобы вселить в меня сущность Шин'Ма Среброволосого, — терпеливо повторил археолог.

— Хочешь сказать, что перед нами сейчас не Святослав Болотников, а сам Шин'Ма Проклятый, Разрушитель миров и так далее и тому подобное? — издевательски поинтересовался глава Тайной канцелярии. — А ничего, что его казнили почти семь веков назад, чему были свидетелями несколько тысяч мирай?

— Не знаю, кого там казнили, просто оболочку или в неё успели кого-то подселить, но сущность Шин'Ма была к тому времени надёжно укрыта, — проворчал Свят. — Поверьте, я знаю это из первых рук. И нет, Шин'Ма перед вами не висит. К счастью для меня и к несчастью для эльфов, господин Среброволосый отказался перерождаться. Опасался, знаете ли, что после всего, к нему будут несколько предосудительно относиться.

— Допустим, — не сдавался Тавади, в голосе которого изрядно понизился градус издевки, зато проклюнулся искренний интерес. — И что, среди эльфов не нашлось подходящей оболочки, способной воспринять сущность Проклятого? Понадобился именно ты?

— О! Это очень интересный вопрос! Я вот его тоже задал. Как объяснил мне местный знаток переселения сущностей по имени Лэйваль, для того, чтобы всё прошло гладко, реципиент должен соответствовать критериям донорской сущности по трём параметрам: развитие головного мозга, развитие информационного поля и развитие тела. Последним можно немного пренебречь, но первые два должны максимально отвечать нужным параметрам. К сожалению, заселять мсье Среброволосого в тушку старичка они не захотели, а более молодые оболочки оказались туповаты, что могло привести к дегенеративным изменениям в сущности будущего спасителя эльфийской расы. Поэтому взяли наиболее подходящего на данный момент, то есть меня.

— Почему тебя? Почему не меня, Бронислава или того же профессора Драгомилова?

— Вообще-то сию тайну я хотел бы сохранить при себе, но раз уж у нас сегодня день откровений, то почему бы и нет? Потому что я немножко старше, чем кажусь на первый взгляд.

— И насколько, если не секрет?

— Ну, годочков эдак на тысячу.

Посетители быстро произвели в уме нехитрые вычисления.

— Бред! — воскликнул Глава Тайной канцелярии. — Всем известно, что у Древних не было технологий, дающих вечную жизнь!

— А я ничего и не говорил про вечную жизнь, — пожал плечами Святослав, лязгнув цепями. — Я просто немножечко уснул и только недавно проснулся.

Вытаращив глаза, его императорское Величество уставился на ожившего предка, переваривая услышанное. Звучало всё как полный бред, если бы не одно имя, неприятно царапнувшее слух.

— Секундочку! Лэйваль — это случайно не Лэйии'Ва'Лиф’Балли’Зеннаи, сэнни Высшего совета по вопросам магии?

— Вообще без понятия. Такой древний седой старикан с раздутым самомнением.