Пару сотен метров до вершины соседнего холма Болотников преодолел довольно быстро, но за несколько метров до цели упал на живот и оставшееся расстояние преодолевал по-пластунски. Добравшись до верхушки, он внимательно осмотрелся по сторонам и… выругался. Никакого тракта впереди не наблюдалось, как и каравана. Были только заросли кустов и одинокая хреновина с огромными рогами, ростом с гохта и раза в полтора массивнее. Судя по всему, животное объело ближайший куст и пыталось дотянуться до соседнего, но запутавшиеся в ветках поводья этого не позволяли.

— Вот зараза! — ещё раз выругался Свят, поднимаясь на ноги.

Соблюдая все меры предосторожности, он спустился вниз и тщательно обследовал заросли кустов, периодически оглядывая в прицел арбалета ближайшие окрестности. Результат остался прежним — никаких следов дороги и людей, только одинокий, жалобно мычащий буйвол. Вздохнув, Святослав вызвал с помощью передатчика эльфийку, а затем осторожно подошёл к животному поближе. Давно заметив человека, оно мычало практически не переставая, словно умоляя освободить его из плена.

— Надеюсь ты смирный… Или смирная, — пробормотал мужчина, распутывая ремни.

Освобождённый буйвол сделал пару шагов и принялся обгладывать новый куст, показав Болотникову правый бок. Увиденное тому совершенно не понравилось — на шкуре отчетливо выделялась длинная неглубокая рана. Кровь давно свернулась, превратившись в корку, а значит ранение было получено довольно давно. Это объясняло, почему животное могло сорваться и убежать, но пока не давало подсказки, почему его до сих пор не нашли. Даже не слишком опытный от слова «совсем» Святослав мог проследить направление, откуда буйвол явился. Для владельцев беглеца подобной проблемы не должно было существовать в принципе.

Пока он раздумывал над загадкой, из-за холма появилась Най'Ла, ведущая за собой гохта. Слишком быстро, если учесть расстояние, но акцентировать внимание на этом Свят не стал — только неодобрительно покачал головой и спросил, ткнув пальцем на рану:

— Что думаешь?

— Во время ночной стоянки на караван напали волки и он сорвался, — неуверенно предположила девушка.

— Забавно. Мне казалось, что среди нас двоих оптимист — я.

В ответ Най'Ла только пожала плечами и зябко поёжилась.

— Ладно, что делать будем? — спросил Болотников, видя, что ей явно не по себе.

— Заберём с собой. Если всё хорошо, то караванщики будут рады. Если нет… — пробормотала девушка, забыв уже привычное «господин». — Отпустим.

Сказано — сделано. Позволив буйволу немного набить желудок, Свят взял в руки оборванные поводья и потянул буйвола за собой. Немного поупиравшись, животное замычало и покорно зашагало за своим новым хозяином. Пройдя с десяток шагов, он накинул ремни на луку седла одного из гохта, которых вела эльфийка, а сам занял место впереди импровизированной колонны, сжимая руках арбалет и постоянно оглядываясь по сторонам. Причиной этого послужило решение проделать остаток пути пешком — во-первых, проще высматривать следы бежавшего в панике буйвола, а во-вторых… Во-вторых, перезаряжать и целиться из арбалета гораздо проще стоя на земле, чем сидя в седле.

Святослав никогда не рассматривал буйволов, как отчаянных бегунов и рассчитывал уже минут через двадцать-тридцать выйти на дорогу, но прошло почти полтора часа, прежде чем им удалось это сделать. И понять, что они опоздали как минимум на сутки…

Торговый тракт возник перед ними внезапно, словно по мановению волшебной палочки. Вот только что они обходили очередной холм, а вот под ногами уже хрустит гравий, а метрах в двадцати левее выстроились в колонну тяжелые повозки и фургоны. Тенты порваны, борта утыканы стрелами, кругом туши убитых лошадей и буйволов, над высохшими лужами бордового цвета вьются облака мух.

— Подожди здесь, я осмотрюсь, — глухо произнёс Болотников спустя пару минут, когда сердце немного успокоилось, а мозг вновь стал более-менее адекватно воспринимать окружающую реальность.

Однако не успел он сделать и шага, как Най'Ла бросилась вперёд и вцепилась в Святослава обеими руками. Подняв голову, она умоляюще уставилась на него своими изумрудными глазами, в уголках которых стояли слёзы. Обычно торчавшие вертикально ушки сейчас были плотно прижаты к голове.

— Хорошо, — не выдержав, уступил Свят. — Но если что — сразу беги!

Так они и пошли: мужчина, сжимающий побелевшими от напряжения пальцами арбалет и маленькая эльфийка, уцепившаяся за его пояс. Обходя туши и переступая через засохшую кровь, они медленно обходили разграбленный караван, пытаясь разобраться в произошедшем и найти следы выживших.

Общая картина нападения прояснилась довольно быстро. То ли караванщики вообще не ожидали нападения, то ли расслабились из-за близости дварфийского поселения, но охрана оказалась абсолютно не готова к случившейся атаке. Чем и воспользовались степняки, моментально выбив головной фургон и замыкающую повозку какими-то заклинаниями стихии ветра. Затем застигнутых врасплох торговцев засыпали стрелами, добив выживших врукопашную.