— Народ, кажется у нас гости! — постучал Болотников по стенке, предупреждая находившихся внутри.

Затем остановил буйвола и напряжённо уставился на приближающихся кавалеристов. Возникла мысль взвести арбалет и положить его на колени, но Свят её быстро отбросил. При таком соотношении сил лучше сидеть смирно, не делая резких движений. К тому же, перед ним явно…

— Имперская кавалерия, — подтвердила его наблюдения Най'Ла, усаживаясь рядом.

Голос у девушки был спокойный, но подрагивание ушей выдавало внутреннее волнение.

Тем временем над холмами раздался звонкий сигнал рожка и первые ряды всадников резко перешли с шага на галоп. В считанные мгновенья, преодолев расстояние между колонной и фургоном, кирасиры окружили повозку, полностью заблокировав возможность движения. Мимоходом отметив отработанность манёвра, Свят с интересом уставился на замерших в сёдлах солдат. Знакомые тёмно-зеленые мундиры, поверх которых надеты кирасы с дополнительной защитой бёдер и плеч. Те же самые шлемы с невысоким продольным гребнем. В руках — лёгкие кавалерийские пики с маленькими флажками, сейчас поднятые вертикально. На поясе — тяжелая сабля и кобура с пистолетом. Каждый ростом не ниже метра девяносто. Преимущественно люди, хотя видны два карликовых орка. Карликовых, потому что в отличие от своих степных родственников, едва перевалили планку в два метра.

Пока Святослав изучал окруживших их кавалеристов, основная колонна подошла вплотную. Затем от неё отделились два всадника, один с ярко-красным волосяным гребнем на шлеме, второй — с сине-белым. У обоих на правом рукаве красовались лычки и эмблемы то ли подразделения, то ли рода войск. Ни в том, ни в другом Болотников не разбирался, так что отметил лишь тот факт, что на эмблеме красного красовался стилизованный кентавр с копьём, несущийся в атаку, в кто время как у сине-белого — рука, сжимающая молнию. Миновав оцепление, оба подъехали вплотную к фургону, после чего красный гребень небрежно козырнул и представился:

— Капитан Теневой. С кем имею честь?

— Святослав Болотников, археолог-любитель, — с прохладцей в голосе ответил Свят.

Прищуренный взгляд капитана почему-то возродил в нём давно позабытое чувство гражданина, остановленного на улице полицейским патрулём для проверки документов. То самое, когда не сказать, что сильно накосячил, но решение, идти тебе дальше или проследовать в отделение для оформления штрафа за административное правонарушение, будет принимать исключительно представитель правоохранительных органов.

— Если я не ошибаюсь, господин Болотников, этот фургон принадлежит Имперской торговой компании? — с некоторой иронией поинтересовался капитан, полностью игнорируя сидевшую рядом эльфийку.

— Не ошибаетесь.

«Надо будет уточнить у Най'Лы, что по местным законам полагается за незаконное присвоение себе дворянского титула — отрубание головы или просто виселица», — отстранённо подумал мужчина, глядя в карие, но почему-то очень холодные, глаза Теневого.

— Могу ли я узнать, а где сейчас весь остальной караван? — продолжил допрос офицер, поняв, что большего ответа не дождётся.

— Боюсь, у меня для вас дурные вести, — вздохнул Святослав. — Около шести дней назад караван подвергся нападению степных орков и был полностью уничтожен. Уцелел только командир эскорта, лейтенант Кузнецов, но он сейчас в тяжёлом состоянии. Кстати, если у вас в отряде есть врач, я бы попросил его осмотреть лейтенанта.

Последние слова он договаривал уже скороговоркой, поскольку доселе спокойный кавалерист вдруг напрягся, а его глаза превратились в два наполненных гневом колодца. На мгновенье Святу показалось, что капитан сейчас просто достанет из ножен шашку и нашинкует его в мелкий фарш без каких-либо дальнейших расспросов. К счастью, в этот момент его ухватил за рукав до сих пор молчавший спутник.

— Я посмотрю, Рост, — негромко проговорил он и тронул коня, пуская его в объезд фургона.

Бушевавший в карих глазах огонь погас, капитан выдохнул и, кажется, даже немного уменьшился в размерах.

— Господин, если позволите…

Святослав с недоумением посмотрел на служанку, осторожно уцепившуюся двумя пальцами за его рукав, но наткнувшись на умоляющий взгляд, только кивнул. Най’Ла тенью скользнула внутрь фургона, то ли торопясь к раненому лейтенанту, то ли спасаясь от взора разгневанного капитана.

— А, теперь, если вы не возражаете, я хотел бы услышать всю историю, — проговорил Теневой, справившись со своей внезапной вспышкой гнева.

Внимательно глядя на переменчивого кавалериста, Болотников изложил легенду, над которой они старательно трудились с ИскИном и эльфийкой: искал сокровища Древних, наткнулся на двух орков из Табора, отважно вступил в бой, победил, освободил девицу из рабства. Потом прятался в горах, выхаживая спасённую. Услышал от неё о возможном нападении на караван, поспешил, но не успел. Подобрал раненого лейтенанта и теперь следует в город, дабы сдать его на руки докторам.