— А что у тебя с лицом, лейтенант? Упал с лошади или барышня отшила?

— Лейтенант — единственный выживший после нападения степняков на караван Имперской торговой компании, — поспешил встрять Свят, заметив, как заходили желваки на скулах у молодого офицера.

Рокхстон прищурился и в следующий момент поднялся с лавки, моментально сбросив всю шутливость. Отвесив лёгкий поклон, он с некоторой торжественностью произнёс:

— Прошу простить мою грубость, господин лейтенант и примите глубочайшие соболезнования. Поверьте, далеко не все в клане Рокхстон разделяют решение старейшин спрятаться внутри гор.

— Извинения принимаются, — спустя пару мгновений ответил Радомир.

— А рожа у тебя всё равно страшная. Будто в штакетник с разбегу влетел.

— По крайней мере, мне не приходиться искать табуретку, чтобы заказать пиво.

— А он мне нравиться, — усмехнулся подмастерье. — Язык, что у Най'Лы — разит не хуже сабли. Кстати, о пиве! Раз уже мы уже тронулись, не смочить ли нам горло отменным пенным?

Неуловимое движение и на откидном столике возникла объёмистая бутыль с простенькой этикеткой, на которой радостно улыбался бравый вояка с уткой подмышкой.

— Господин, на вашем месте я бы отказалась, — прохладным тоном проговорила эльфийка, демонстративно игнорируя шумного спутника. — В прошлый раз после подобного предложения у вас пошла носом кровь.

— Не боись девочка, мой платок всегда при мне! В этот раз даже постиранный.

— Господин посадник лично меня заверил, что все буяны пойманы и посажены под замок, — смущенно пробормотал Свят, почесав нос. — К тому же одна бутылочка пива на троих — это, считай, только губы смочить.

Девушка фыркнула, достала из рюкзачка книжку и погрузилась в чтение, демонстративно игнорируя мужчин. Первое время Радомир пребывал в её лагере, также отказавшись от пива и отвечая на все вопросы короткими рубленными фразами. Однако не прошло и получаса, как поддавшись обаянию хамоватого дварфа, он уже активно участвовал в беседе, утирал пену с губ и улыбался, слушая о побоище в «Сержанте Уткине». Впрочем, и девушку хватило ненадолго. И хотя пива она пить так и не стала, но из-за обложки всё чаще и чаще доносились ехидные замечания…

Запряжённый четверкой лошадей, дилижанс неспешно катил по мощёной каменными блоками дороге. Покачивание кареты, прохладный пенный напиток и приятная беседа настроили пассажиров на благодушный лад, чем не преминул воспользоваться ушлый дварф — его лапа нырнула в саквояж и на откидном столике появилась колода карт. Девушка в очередной раз отвергла приглашение присоединиться, с насмешкой сверкнув глазами поверх книги:

— Сядь играть с человеком — останешься без штанов. Сядь играть с дварфом…

— … останешься без штанов, дома и семьи! — со смехом закончил Дамдир, раздавая карты на троих.

Играли в простую разновидность покера, где игрокам раздаются по пять карт. Свят с некоторым трудом вспомнил, что она называется «дро-покер», но решил оставить эту информацию при себе, как абсолютно бесполезную. Первые партии шли на интерес, затем перешли «на копеечку». Когда горки копеечек у Радомира и Святослава изрядно подросли, подмастерье предложил увеличить ставки.

— Нет уж, — с улыбкой отказался археолог. — Мне штаны, дом и семья ещё нужны.

— Как скажешь, благородие, — хмыкнул дварф, бросив острый взгляд на соперника.

Через час почти все монетки оказались в одной большой куче у лысого коротышки. После следующей партии к ней должны были присоединиться и оставшиеся товарки, но в этот момент распахнулось окошко, отделяющее пассажиров от возниц, и в нём возникло слегка нахмуренное мужское лицо:

— Не хочу прерывать вашу партию, господа хорошие, но нас сейчас будут грабить. Советую приготовить оружие и оказать посильную помощь.

Это прозвучало до того буднично, что Болотников сначала воспринял эти слова как шутку. Лишь когда дилижанс прибавил ход, а его спутники принялись доставать и заряжать пистолеты, он с изумлением спросил:

— Серьёзно? Нас грабят?

— Пока ещё нет, но скоро будут, — усмехнулся дварф и повернулся к лейтенанту, выглядывающему в окошко. — Что там?

— Шестнадцать всадников, но огнебой, похоже, только у половины. Надеюсь, среди них нет мага.

— Если бы у них был маг, они бы не устраивали этот цирк с конями. Копала, а ты чего сидишь, как просветлённый? Ствол доставай.

— У меня нет, — через силу выдавил Свят.

— В смысле? Ты что, в дорогу безоружным собрался, что ли?

— Я…

— Святослав Владимирович, а где же ваш арбалет? — с недоумением поинтересовался Радомир.

— Разобранный, в багаже.

— Ну охренеть! Я, конечно, знал, что ты чудак, но чтобы настолько! — с неверием покачав головой, протянул дварф и покосился на эльфийку. — Ну ладно, хозяин у тебя блаженный, но ты-то куда смотрела?

— Я… не подумала, — пробормотала под нос Най'Ла, уставившись в пол.