С приближением к нужному месту пологий берег становился рваным и крутым, появлялись обрывы. Течение стало бурным и шумным. Потоки воды бились о камни, разлетаясь искрящими на солнце брызгами.

Спустя два часа лазанья по валунам, корням деревьев и крутыми тропкам, мы все-таки добрались до нужного места.

— Здесь, — выдохнула я, чувствуя, как ноют ноги.

И руки. От необходимости все время тащить за собой Дюка. Иногда он вставал столбом и таращился на воду, словно хотел сигануть вниз и превратиться из умертвия в утопленника. Этакий круговорот неживых зомби в живой природе.

Узкий лаз в тоннель был высотой с человеческий рост. На входе лежали мшистые камни, валялась деревянная табличка "вход воспрещен". Видимо, последнее предупреждение от бургомистра Дюпри, слезно умолявшего местных и неместных не подходить к бывшему драконьему гнезду.

Фентон раскрыл карту и внимательно изучил маршрут, который наметил еще накануне.

— Послушайте, — не сводя пристального взгляда с прохода, проговорил Нильс, — я постеснялся сказать раньше, но вы должны знать. Я боюсь узких замкнутых пространств.

— Не дрейфь, школяр. — Похлопал его по плечу ведьмак. — Оно не замкнутое, у него есть вход.

— И предположительно выход, — добавила я.

— Но там темно.

— Ты же не боишься темноты, — напомнила я.

Намедни он вполне нормально скакал в потемках по огороду, даже в нем ночевал, и ничего — никакой тревожности.

— Да, но это узкое замкнутое пространство, где не видно ни зги.

— Мы зажжем свет, — приободрила я.

— Не поможет. — Он сглотнул и посмотрел на нас взглядом полной безотчетной паники, мол, родненькие, оставьте парня в покое. — Можно, я вас подожду здесь? С корзиночкой.

— Нет, — в два голоса рявкнули мы с ведьмаком.

Если мы поменяемся магией, то нам нужен чародей, способный зажечь магический огонь, отправить зов, укрепить стену. Да что угодно. Однако Нильсу в панике очевидные вещи очевидными не казались.

— Вдруг там будет умертвие? — жалобно проскулил он.

— Конечно, оно там будет, — начала раздражаться я. — Скажу больше, мы его с собой привели.

— Другое умертвие, — прошептал он. — А я даже лопату не взял. Как импровизировать без лопаты?

— У тебя есть корзина, — кивнула я на судорожно прижатую к животу школяра люльку для будущего дракона.

— Но как она мне поможет?

— Наденешь на голову и притворишься, что ты в домике, — предложила я. — Или вспомнишь, что ты светлый чародей, от которого, заметь, не убегает магия к верховному, и все-таки создашь заклятье.

Нильс посмотрел на меня потемневшими от паники глазами и кивнул:

— Учитель, если я не выйду обратно, то передайте маме…

— Что ты ее любишь?

— Нет, чтобы она к демонам снесла фонтан перед домом, — неожиданно сильным голосом рявкнул он, видимо, выплескивая во Вселенную накопленное за многие годы раздражение на архитектурную особенность маминого дома. Видать, совсем задрала его красота.

У ведьмака вырвался ехидный смешок. Мы с Нильсом одарили его укоряющим взглядом. Как можно издеваться над человеком, когда он дает последнее наставление?

— То есть, вы вполне серьезно… — Он покачал головой, всем видом давая понять, что искренне удивлен, как попал в нашу странную компанию.

— Обещаю, школяр. — Я погладила его ледяной, как у умертвия, руке. — И даже сама его разрушу.

— Тогда лучше ночью, — серьезно посоветовал он. — Иначе вас поймают и сдадут в магический застенок. Вы просто еще не знакомы с моей мамой.

— Спасибо всевышний, — едва слышно пробормотала я.

В общем, на этой оптимистичной ноте мы по очереди вошли в один из тех драконьих лазов, куда бургомистр Круэла отчаянно просил горожан не соваться. Внутри сильно сквозило и пахло влажной землей.

Ведьмак зажег на ладони магический огонь. Алые языки пламени раскрасили земляные стены рыжими тенями. В самом начале своды лаза были укреплены. Видимо, на здравый смысл любителей острых ощущений не надеялись и как-то попытались их обезопасить от завалов. Ровно до первого поворота, когда узкий тоннель раздвоился. До сюда, судя по всему, доходили только отчаянные. Собственно, именно их меня и просили искать.

Один, помнится, добрался до самого гнезда, пещеры с низким каменным сводом. Искали его всем городом почти трое суток. Думаю, что после задорного приключения этот поклонник драконов до конца жизни заработал страх перед "темными узкими замкнутыми пространствами".